对日本来说，硫磺岛是绝对不能失去的地方。
太平洋战场的节节败退，导致日本人的战线一天比一天紧缩，再缩下去，美军的轰炸机就够得着自家的本土了，这是万万不能的。而硫磺岛正是守护本土的最后一道防线，一旦失守，美军就可以在岛上修建机场，从容的起飞轰炸自家本土。
于是这座小小的硫磺岛成了日军必守，美军必夺的战略要地。
1944年之前，战局还算良好的时候，硫磺岛的重要性还没有真正体现，它的作用仅是作为日军南下太平洋中部和南部的航空中转站，岛上配备的兵力只有1500多人。
马里纳亚群岛失守后，硫磺岛的重要性开始体现，日本开始疯狂的往硫磺岛增兵，截止1945年2月，岛上的陆军已经增加至1.5万人，海军7千人，合计2.3万多人，统一由栗林忠道指挥。
栗林忠道去过美国，研究过美国的战术，他很清楚美军的套路，即先以猛烈的炮火覆盖对方阵地，随后再派部队进攻。
对此，战役打响前，栗林忠道请来了日本最好的工程师，把司令部、坦克掩体壕，野战医院等重要设施全部设在地下。修建了纵横交织的战壕，形成一道强大的防御网。同时，先进的地道系统又将各作战单位连接起来，每个洞穴设有多个洞口和通风管。
折钵山，防御的重点
此外，栗林一改日军的死拼战术，制定了近距射击、诱伏等战术，严禁发动自杀冲锋，号召每一个士兵至少要杀死十个美军。栗林的这些苦心经营确实给美军造成了巨大的困难，使硫磺岛战役成为太平洋上最残酷、艰巨的两栖登陆战役。
1945年2月19日，美军的登陆开始。登陆前，美军已多次对硫磺岛实施空袭、炮击，岛上失去了所有的海空军协同，只剩地面部队。但由于他们均潜伏在地下，登陆前的空袭收效甚微。
整整一天，美军只前进了200米，几乎每前进一米就损失一名士兵。由于担心日本人像以往战役中发动夜间突袭，尼米兹下令舰队不间断地向岛上发射照明弹。就这样，硫磺岛的夜空照到如同白昼，美国大兵们如同惊弓之鸟，一整夜不敢合眼，随时准备迎击日本人。
喷火兵，制裁潜伏在坑洞里的日军的有力武器。
1945年2月23日上午十点半，美军终于冲上了硫磺岛的制高点——折钵山顶，留下了这张举世闻名的照片。
攻下折钵山的美军惊讶地发现，日本人甚至在山里挖了一个七层楼深的巨大掩体。付出惨烈代价的美军疯狂地收拾残余日军，弹尽粮绝的日本人窝在洞穴中，听任火焰喷射器灼烧的痛苦。最后，眼看都是一死，冲出洞穴“玉碎”的日本守军接连不断。
而硫磺岛的日军最高指挥官栗林忠道，在下达了最后的死亡冲锋命令后，选择了切腹自杀，岛上约2.3万日军，除一千余人因弹尽粮绝被俘，其余全部战死或自杀，美军方面，约7千人阵亡，2.2万人负伤，伤亡甚至已经超过了日本。
美军在硫磺岛的惨重伤亡使美军高层意识到如果进攻日本本土，一定会遇到比在硫磺岛更顽强的抵抗，美军的伤亡将会更惨重，因此，日后美国对日本使用原子弹，很大程度上是出于担心在日本本土登陆将会遭到硫磺岛那样的巨大伤亡。
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