二战中的日军，可以说是完全曲解了“顽强”的真正意义，表现得非常阴险卑劣。战争中为了扭转败局，日军可谓是无所不用其极。对美军，日军曾在阿图岛战役中对美军营地发起突击，屠杀了满营丧失战斗力的伤员；对苏军，表面上装着要投降，暗中却集结部队搞反击。日军的无耻行径也惹得各国恼火，著名的如澳大利亚，打扫战场时先补一轮枪；美军为了减少不必要的伤亡，干脆开着坦克先碾压一遍日军尸体；苏军干脆不接受投降，直到日军全军覆没为止。
然而，即便连日本天皇，美军羞辱起来都不遗余力，二战的日军中却有这样一号人物，此人是日本军国主义忠诚的追随者，却在决心要自杀殉国时，美军多次劝他投降，并承诺给予优待；即便是他指挥的日军给美军造成了很大的麻烦，美军依旧试图找到他的尸体厚葬，最终却死不见尸。此人就是二战中的日军名将栗林忠道。
栗林忠道之所以在美国人那边如此吃得开，与他曾去过美国有关系。一战结束后，为了自己的扩张战略，日本向包括中国在内的世界各大国都派了大量军官，向强者学习，向弱者刺探情报。栗林忠道在美国期间，表现得非常自律。虽然他忠于军国主义，但头脑却很清醒。栗林忠道清楚地认识到，日本和美国根本就不是一个层次的国家。如果美日开战，日本无论如何都必将失败。
有趣的是，二战中日均高层的官僚主义一点都不差，真正站在权力圈核心的高层，都在拼命鼓吹日本的“强大”。栗林忠道本人对这种现象并不感冒，因此，一批向他这样本身能力很强，表面上却又不狂热的将领，最终都没有受到重用。栗林忠道虽然最终军衔是大将，但他对整个战局的影响力实在有限。
栗林忠道出道时就已经声名鹊起了，他甚至因为成绩优秀而获得了天皇御赐的军刀，有这种荣誉，戎马生涯可以说已经有了一个完美的开始。不过，在很长一段时间内，他都担任一些闲职，如陆军省军务局马政课课长，手下一兵一卒都没有。1944年，他还因为所指挥部队驻地失火而被迫辞职，不过他很快就被任命为第109师团指挥官，火速从满洲地区赶往硫磺岛。此时，美军正在集结强大的舰队，试图一举攻占硫磺岛。
硫磺岛本身不算大，最长约8千米，平均宽度为4千米。岛上因为火山喷发而铺盖一层硫磺，日本人经常到岛上捡拾。不过，硫磺岛缺少一切生活资料，土壤也不适合种植，条件可以说是非常差了。虽然硫磺岛是美军“跳岛战术”的必经之地，但美军高层甚至乐观地认为，岛上日军早已战斗力涣散，硫磺岛战役将会以一场压倒性的胜利结尾。
然而，到任的栗林忠道始终清楚地认识到日军与美军的差异，知道如果正面作战，日军将不堪一击。因此，他亲自视察战场，抓住美军比较依赖装备的特点，制定了针对性的战术。他下令将岛上的工事全面加固，并将地下溶洞开凿，改造成四通八达的地下通道。这样的布置卓有成效：在1945年2月登陆行动展开之前，美军用2.4吨炮弹，将全岛的土壤都翻了个遍，然而日军全部龟缩在工事中，几乎没有受到什么损失。
除此之外，栗林忠道还把握住美军轻敌的缺点，特意吩咐日军不要在登陆时做过多的反击，将美军放进硫磺岛深处。硫磺岛地貌复杂，当美军部队陷入日军包围圈中，日军隐蔽而密集的火力点一同开火时，美军蒙受了惨重的伤亡。可以说，硫磺岛战役初期，存在绝对实力差距的美日两军，居然打出了势均力敌的态势。然而日军毕竟是缺少补给，制空权与制海权完全在美军手里，美军还将日军的地下工事出口全部封死，灌进汽油并点燃，日军的藏身之处直接变成了墓地。
在抵抗了30多天后，穷途末路的日军终于全满崩溃。看看之前塞班岛上南云忠一的待遇，这个亲手执行偷袭珍珠港计划，摧毁美军太平洋舰队的日军军官，收到的命令是战死或是自杀；而日军高层却在栗林忠道写下“诀别”电报后，尝试与其联系，并将其救离硫磺岛。不过，后者军国主义军人的本性还是在此时暴露了：他拒绝了营救，决定自杀以谢天皇。
值得一提的是，美军也有意留住栗林忠道。美军则向日军发信，生成如果栗林忠道向美军投降，美军不但不会刁难他，还会尽可能地给他优厚的待遇，尽一切可能满足他提出的条件。这样的待遇放眼整个二战都没几个，栗林忠道的下属西竹一也算其中之一。栗林忠道最终还是没理会这些，在最后一次自杀式冲锋结束后，残余的日军士兵围成圈，引爆手榴弹自杀；栗林忠道则找了个地方剖腹自尽，由于地点太隐蔽，尸体至今仍下落成谜。据说，他死前随身携带了一把铲子，并告诉其他人：无论何时，无论何地，看到他的尸体，希望能够能帮助他入土为安。
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