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清代的駐藏大臣，和內地總督、巡撫不同，他不是地方最高軍政長官，而是相當於“中央西藏工作領導小組組長”，所以“駐藏大臣”這個職位在清代是沒有“品級”的，駐藏大臣的品級，是他們本身在中央各部委的本職，通常是內閣學士、左都御史、八旗軍副都統、侍郎等，基本上都是些相當於“副部級”的官職。
駐藏大臣的職責分成三塊，一是在行政事務上，負責指導、監督達賴喇嘛領導的噶廈政府（負責前藏地區）和班禪領導的班禪堪布會議廳（負責後藏地區），並直接管轄遊牧在那曲地區的和碩特蒙古和藏北三十九族。。
二是在宗教事務上，代表中央政府辦理藏傳佛教各大活佛的轉世和冊封工作，負責遴選各大寺院的負責人等。
三是在軍事上，清朝在達賴所在的拉薩和班禪所在的日喀則分別有駐軍1000人，另在重要外貿口岸江孜、定日還各有駐軍500人，共計3000人。駐藏大臣主要負責統籌駐藏部隊的日常訓練、軍官選任和軍需調配等事務。
駐藏大臣基本上都是滿人和蒙古人，有清一代的173個駐藏大臣中，只有8個是漢人，分別是徐錕、孟保、鍾方、張蔭棠、溫宗堯等人。
其中政績最好的是孟保，他是漢軍鑲黃旗人。1841年前後清朝在東南沿海被英國人打得焦頭爛額的時候，他身為駐藏大臣（本職為八旗軍副都統）領導西藏軍民成功擊退了印度的“查謨—克什米爾王國”對西藏阿里地區的發動的侵略戰爭（森巴戰爭）。
但是他卸任後有點慘，他回到北京後不久，就因“貪汙”事發，從“副都統”降為“三等侍衛”，在宮中守門，幾個月後又因為挪佔庫房的火藥，被革職。不久，又因為之前的貪汙案被查出私佔大量絲綢等事情，直接被髮配到新疆幹苦力去了。
至於民國西藏當然是有漢人的，經商的商人就不用說了，從四川、陝西去拉薩做生意的漢人很多，此外，民國政府在西藏還派駐有駐藏官員，設置有蒙藏委員會駐藏辦事處，有處長、副處長、各科科長及漢文、藏文秘書等多人。
另外民國時代，中央政府出資在西藏開辦了“國立拉薩小學”，裡面的教師和學生大多是漢人。同時民國時期，還有不少漢族僧人到拉薩學習藏傳佛教，最有名的是邢肅芝（江蘇人），在拉薩三大寺學經，取得很好的成績，獲得藏傳佛教的拉讓巴格西學位。此外還有四川人能海法師，江西人歐陽無畏等，據統計，民國時代，常年在拉薩三大寺學經的漢人至少有50人，民國政府還頒佈了針對赴西藏學習藏傳佛教的僧人的專項資助計劃。
