2018年3月中旬，美英海軍進行了冷戰後最大規模的北極水下演習——“ICEX2018”，美軍核潛艇“哈特福德”號成功演練從水下破冰而出的科目。美國《大眾機械》稱，別看核潛艇“穿冰”顯得輕而易舉，但“前期功課”卻非常複雜。
不光為吸口空氣
近年來，北約國家同俄羅斯圍繞北極航道的爭奪取向白熱化，在北極冰蓋下部署核潛艇成為雙方常用的手段。前美國海軍大西洋艦隊潛艇部隊發言人克羅斯比中校稱，極地環境“神秘而特殊”，厚厚的冰層是水下活動最好的“護身符”，能屏蔽目前已知的任何空中偵察，但同時冰層也阻隔了電磁信號的傳輸，令隱藏冰下的潛艇無法對外通信。“這意味著潛艇要具備破冰能力，以便獲得最新指令。北極是戰略要點，潛艇在此更新數據非常必要，所以破冰不光為吸口新鮮空氣。”
潛艇如果戰時部署到北極，還有個不得不衝出冰面的理由——發射導彈。“若大戰爆發，北極會成為戰略導彈核潛艇（SSBN）的發射陣地，”克羅斯比說，“很顯然，它們無法在冰下發射導彈，必須讓發射管露出冰面。”即便是平時，潛艇演練“破冰”也帶有強烈目的性。《大眾機械》稱，破冰演練可收集大量數據，對科研和戰備都是雙贏，“潛艇破冰過程會伴隨大量研究工作，比如測量冰層厚度、確定冰面地形等。對科學家來說，這對研究北極氣候變化無比珍貴，對軍方來說，積累類似數據，能讓北極戰備更紮實周密。”
A計劃和B計劃
核潛艇雖有數千噸重的鋼鐵之軀，但要擠破北極冰層也是相當危險的事。2007年，英國核潛艇在北極實施演練時就造成了兩名水兵死亡。
美國核潛艇執行破冰演練時，都會制定A、B兩個計劃。A計劃是藉助美國國家冰雪中心提供的工具和數據尋找“有漏洞的冰層”。北極冰蓋並非渾然一體，在洋流和風力作用下通常出現“冰層裂隙”，是核潛艇上浮的理想地點；另外，溫暖的洋流或海岸引起的融化效應，還會在冰蓋上形成“敞口區域”，即被厚厚冰層包圍的薄冰甚至無冰區，俄海軍甚至將這類區域起名為“冰間湖”。“若找到這樣的位置，當然再好不過，”克羅斯比說，“但多數情況下，我們不得不採用B計劃。”
簡單地說，B計劃就是強行破冰。據介紹，外殼經加固處理的核潛艇能衝破9英尺冰層。但即使有強大破冰能力，核潛艇也不能蠻幹，“決定使用B計劃後，我們必須用所有偵測器材，幫助確定最佳衝擊點，”克羅斯比說，“表面上平滑無比的冰層，水下部分卻密佈尖銳稜角，有的能輕易撕開核潛艇外殼，我們要避開的就是這些地方。”要特別注意的是，衝擊點上方一定不能有冰山。
別伸出手和頭！
公交車行駛時，車內廣播往往提醒乘客“別把手和頭伸出窗外”，核潛艇從冰層下衝出也有類似要求。
發起衝擊前，艇長會命令水兵收起潛望鏡和主桅杆，將指揮塔圍殼舵旋轉90度，減少與冰層接觸的面積。收拾停當後，“無牽無掛”的核潛艇將估算冰層厚度，若冰層薄，核潛艇會以較大速度上浮，憑藉堅硬外殼和快速衝擊突破。“ICEX2018”演習中，重達7000噸的“哈特福德”號僅用10秒便從70英尺深的冰下一躍而出，激起無數冰屑雪塊。薄冰給核潛艇造成的阻力遠低於想象，核潛艇在衝擊過程中不搖不動，如熱刀切黃油般輕易出冰。
但碰到厚冰層就得悠著點了——核潛艇須緩慢上浮，艇殼接觸到冰層後，壓縮空氣要將壓載水櫃裡的水一點點排出以增加浮力，直到這股力量將冰層擠裂，這一過程叫作“靜態加載”。冰層未破裂前，核潛艇每分鐘只上浮幾英寸，只有在擠裂冰層後才會大幅加快。曾隨“哈特福德”號參加地“ICEX2016”演習的攝影師亞當·格羅弗說：“從厚冰層下上浮是漫長的過程，當艇身撞上冰層時，你會覺得一點點震動，就像坐在汽車裡撞上什麼東西一樣，然後就是核潛艇從冰層中擠過發出的各種聲音，非常清晰。”
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