還記得一年前介紹過的美國足球大聯盟（MLS）最佳新秀尤利安·格雷塞爾（Julian Gressel）嗎？這位在美國普羅維登斯大學畢業的德國小夥如今與亞特蘭大聯一道，登上了德國《踢球者》網站的頭條。在不久前結束的MLS常規賽中，亞特蘭大聯獲得亞軍，而主要擔任右邊鋒的格雷塞爾則在33場比賽中貢獻4個進球與隊內並列最多的14次助攻，立下赫赫戰功。
kicker.de頭條位置報道亞特蘭大聯的崛起。
亞特蘭大聯之所以能在德國“走紅”，並不僅僅是因為格雷塞爾或者戰績出色，而主要在於這傢俱樂部的特立獨行。這支去年才開始征戰MLS的新軍並沒有走“（老）巨星路線”，而是將資源放在來自五湖四海的青年才俊身上，去年以選秀第8順位加入的格雷塞爾是其中的代表，而以31球打破MLS常規賽進球紀錄並榮膺射手王的委內瑞拉前鋒何塞夫·馬丁內斯（Josef Martínez），以及兩位來自巴拉圭的邊鋒米格爾·阿爾米龍（Miguel Almirón）和埃克托·比利亞爾瓦（Héctor Villalba）同樣是這種建隊思路的傑出產物——這幾名核心球員加盟球隊時都是U23。曾在英超托特納姆熱刺擔任足球總監的達倫·伊爾斯如今是亞特蘭大聯主席，這位英格蘭人表示：“我們不以名氣買人，而是專注於引進年輕和有天賦的球員。”
格雷塞爾(左)與效力過亞琛、不倫瑞克等隊的同胞克拉茨場上是隊友，場下是好友。
當施魏因斯泰格的芝加哥火焰和擁有伊布拉希莫維奇的洛杉磯銀河無緣季後賽，而魯尼所在的華盛頓特區聯在季後賽首輪即遭淘汰，亞特蘭大聯已經憑藉常規賽第2名的佳績直接進入季後賽的東區半決賽。事實上，如果不是在常規賽收官戰客場1比4負於多倫多，亞特蘭大本可以拿到常規賽冠軍——支持者盾。
亞特蘭大的梅賽德斯-奔馳球場成為MLS第一主場。
儘管遺憾錯失常規賽冠軍，亞特蘭大聯還是有兩項重要的數據領跑全聯盟：連續2個賽季，他們都在常規賽打進70球（34輪），本賽季傲視群雄；他們的主場梅賽德斯-奔馳球場常規賽總入場人數多達901033人，遠多於第2名的西雅圖海灣人（690893人），即場均53002人（海灣人40641人），這個數字放在上賽季的德甲也能排名第5（僅次於多特蒙德、拜仁慕尼黑、沙爾克04和斯圖加特主場）。
亞特蘭大是一座體育名城，不僅舉辦過奧運會，還擁有NBA（亞特蘭大鷹）、NFL（亞特蘭大獵鷹）和MLB（亞特蘭大勇士）球隊。格雷塞爾大讚球隊創始人和老闆阿瑟·布蘭克（也是NFL亞特蘭大獵鷹的老闆）眼光獨到，“亞特蘭大是一個巨大的市場，而且周邊都沒有足球隊。俱樂部為人們帶來了他們期待已久的東西。”於是在處子賽季開始之前，亞特蘭大聯已經售出超過22000張套票。而可以容納超過71000人的奔馳球場於去年8月落成，更是錦上添花。今年3月11日對特區聯的比賽，奔馳球場坐進了72035人，打破了MLS紀錄。
阿根廷名帥馬蒂諾是亞特蘭大迅速崛起的關鍵。
亞特蘭大聯的建隊方式和比賽風格，也是球市火爆的重要原因。在執教過巴塞羅那和阿根廷國家隊的名帥馬蒂諾帶領下，這支球隊高舉攻勢足球大旗。伊爾斯認為：“我們乾的是娛樂事業，因此我們也可以打造一支帶來歡樂的球隊。如果要險勝，我們寧可贏4比3而不是1比0。”格雷塞爾正是馬蒂諾這種娛樂化足球的受益者，“從一開始他就支持和幫助我，我從他身上學到了很多。他和他的足球哲學是整個故事的開篇。他對於我們的成功以及我的發展，作出了非常、非常、非常、非常、非常、非常巨大的貢獻。”
遺憾的是，大約一週之前，馬蒂諾已經通知俱樂部，他會在賽季結束後離任。他的離開究竟會對亞特蘭大聯造成多大影響？在解答這個問題之前，馬蒂諾還要帶領球隊衝擊MLS杯冠軍。上賽季，亞特蘭大聯在季後賽首輪即遭淘汰。今年，他們將在東區半決賽對陣西班牙名將大衛·比利亞領軍的紐約城。格雷塞爾表示：“亞特蘭大這座體育城市已經有很長一段時間沒有贏得過冠軍獎盃了。現在就讓我們首先為球迷帶來獎盃吧。”
格雷塞爾夢想著有朝一日重返歐洲。
如果說贏得MLS杯是格雷塞爾的短期目標，那麼他的中遠期目標就是征戰歐洲職業聯賽。一年前，格雷塞爾還說過並不介意在MLS一直踢下去。但幾周之前，他“反悔”了，“如果我沒有嘗試過去歐洲發展，我會後悔的。”這位拜仁慕尼黑球迷與亞特蘭大聯的合同簽到2020年，“如果亞特蘭大對於可能出現的邀約說‘不’，那麼我會留在這裡，直到那個時候。如果有什麼事情發生，我會考慮的。如果沒有，那我們2019和2020年就等著看吧。”
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