汉朝对于匈奴的外交政策一直是以忍让为主，匈奴在楚汉之争的时候就已经对图霸中原蠢蠢欲动。后来刘邦统一天下后匈奴更加目中无人，多次骚扰汉朝边境，边境百姓多次遭到匈奴的洗劫。刘邦出兵抵抗却未能战胜匈奴，从此刘邦开启汉朝对匈奴忍让的外交政策。后来到了汉武帝时期，汉武帝在卫青与霍去病等大将的辅助下改变了以往对匈奴只防不战的态势，卫青与霍去病更是多次击败匈奴。汉朝与匈奴的关系从此走向决裂。
汉武帝为了联合一切力量抗击匈奴，所以汉武帝多次派出使臣对西域其他国家进行游说。张骞就是一个非常典型的例子，我们的知道张骞就开辟丝绸之路的人，却不知道张骞第一次打通丝绸之路的主要任务，当年张骞出使的主要目是联合西域其他饱受匈奴侵害的国家一起抵抗匈奴。张骞第一次出使就被匈奴所擒，并且被匈奴监禁起来，这一监禁就是十年。汉朝与匈奴关系交恶时候经常互相扣押使臣。可汉朝被扣押最长的使臣，不是扣押十年的张骞，而是被流放到北海放羊的苏武。
苏武是汉武帝的中郎将，在汉朝与匈奴关系有所缓和后匈奴表示要归还汉朝的使臣，所以苏武被汉武帝任命去接这些使臣。汉朝为修好肯定不能空手而去，所以苏武带领七十多人带着金银珠宝就往匈奴去了，匈奴的单于看到汉朝的使臣来了，态度变得高傲起来。后来匈奴的官员中有一人想谋反并且告诉了苏武的随从张胜，那个人最后谋反失败并被单于抓获，张胜害怕这个人会揭发他们之间的事情，因此张胜把事情的缘由告诉了苏武，苏武听后说道:“事已至此，这一件事情一定会牵扯到我的，如果我被杀害，一定会损害汉朝的利益。”语毕，苏武就想拔剑自杀，可是被下属阻止了。
后来苏武果真受到牵连，单于就召集匈奴的官员商讨此事，有官员就建议拉拢苏武等人，可是苏武一心忠于西汉，怎么会投靠匈奴呢。单于的手下就采取了一系列手段想让苏武投降，可是苏武不为所动还拿刀自杀，苏武的忠心感动到了单于，所以单于命令下属一定说服苏武投降。单于下属拿剑准备砍向苏武的随从张胜，张胜一下子被吓得跪在地上请求归降。所以他们故技重施准备砍苏武的时候，可是苏武已经把生死置之度外坚决不投降，苏武还对匈奴的官员说:“之前有几个国家都是杀死了汉朝的使臣，最后这几个国家都被汉朝所消灭了，如果你们要杀掉我，那匈奴的灭亡从此开启了时间倒计时。”
后来匈奴把苏武关在地窖中希望在这恶劣的环境能够让苏武屈服，可是几天后苏武还是意志不变，匈奴无可奈何只能带苏武到荒无人烟的北海去并且对苏武说等到公羊生小羊就放你回去，苏武为了有一天可以回到祖国决定艰苦的生活着。日复一日，年复一年，匈奴多次派人来说服苏武归降，但都无功而返。有一次，有人来告诉了苏武汉武帝去世的消息，苏武哭得泣不成声。
汉昭帝继位后汉朝与匈奴的关系开始好转，所以匈奴也放回了被扣押汉朝的使臣。北海苏武也就回到汉朝，汉昭帝听闻苏武被扣押十九年不降的忠心爱国之事后，对苏武进行了封赏，苏武在汉朝生活到八十多岁才去世，在当时汉朝已经算是很长寿了。
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