由於海上不安定，明太祖啟動了禁海令，而就在明朝的禁海過程中，卻發生了一件驚天動地的大事：
鄭和下西洋。明太祖朱元璋在世時有二十多個兒子，這個成就足以令其自豪。當年周文王之所以能夠奠定取代商朝的基礎，一個很重要的原因就是兒子多，不但有伯邑考這樣的孝子，更有姬發（周武王）、姬旦（周公）這樣能夠昌大家業的能幹的兒子。
朱棣畫像
所以，朱元璋也效法當年的周武王。創建明朝之後，在立嫡長子朱標為太子的同時，把其他的兒子分封到西安、太原、北平、開封、武昌、長沙等地，希望在這些藩王的拱衛下，大明皇朝千秋萬代。但人算不如天算，太子英年早逝，太孫朱允炆繼位。四年之後，老四朱棣“靖難”成功，奪取了皇位。幸虧朱棣有本事，也幸虧其他兄弟本事不大，沒有弄成西晉那樣的“八王之亂”。
“靖難”成功的朱棣成了明朝的“太宗”，到嘉靖的時候，改廟號為“成祖”。明一代的基本制度，是“太祖”朱元璋一手製定的；但明一代的一切露臉的事情，都是“成祖”朱棣做的。而他做的最露臉的一件，就是鄭和下西洋。
鄭和是雲南人，本姓馬，小名三保，回族。有記載說，鄭和的家族曾經十分顯赫，原住中亞，六世祖賽典赤·烏馬爾入元后，封為“咸陽王”。令人費解的是，這位“咸陽王”並沒有住在咸陽，而是放在了雲南，成了元朝鎮守雲南的梁王的屬下。
鄭和出生在明太祖洪武三、四年間，十歲左右，明朝將領傅友德、藍玉率大軍出征雲南，元朝在內地的最後一塊地盤為明軍佔領，末代梁王赴滇池而死，鄭和父親也戰死。鄭和被俘之後，被施以宮刑，入宮為小宦官，後歸屬於封在北平的燕王朱棣，改姓“鄭”。對被俘虜的少數民族少年施以宮刑，是明朝前期的通常做法，通過這種方式進宮為宦官的少數民族少年，不但有回族的，還有蒙古、女真、瑤族的，等等。成化時代著名的宦官、創建西廠的汪直，便是被施以宮刑的瑤族少年。
燕王朱棣起兵“靖難”時，有一批宦官在戰場立功，鄭和就是其中之一，他被稱為“馬兒”，身先士卒，最為勇猛。後來，鄭和奉命出使西洋、鎮守南京。傳說中的鄭和
“身長九尺，腰大十圍，洪音虎步。”據說明成祖準備派遣鄭和下西洋前，曾諮詢相師袁忠徹，袁忠徹連贊“得人也”，說論貌相才智，宦官中沒有可以比肩的(黃省曾《西洋朝貢典錄》捲上)。
永樂三年，也就是公元1405年的農曆六月，鄭和奉命和另外一位宦官王景弘一道，率部通使西洋，開始了他的第一次遠航。大軍的集結地點，就是曾經的
“六國碼頭”，蘇州太倉的瀏河黃港。這可以說是人類有史以來的空前壯舉。據記載，這一次的遠航，有“士卒”二萬七千八百餘人，包括軍隊、翻譯及各類技師，以及文職隨行人員，分別乘坐著“寶船”“馬船”“糧船”“坐船”“戰船”等，組成龐大的“聯合艦隊”，從蘇州太倉劉家河出長江，途徑福建海域，在五虎門（今福建福州閩江口一帶）進行休整，等候東北季風的到來。然後由福建海域南下，經南海抵達今天越南中部的占城。第二年六月，鄭和的船隊到達今印度尼西亞一帶，途徑爪哇及蘇門達臘的舊港，再經馬六甲海峽，進入印度洋，到達錫蘭、古裡。
“錫蘭”即今印度半島東南、印度洋上的斯里蘭卡，在中國古籍中曾稱為“獅子國”。“古裡”則在今天印度西南部的科澤科德一帶，是古代印度洋上的交通要衝，也是阿拉伯商人和中國商人過往印度洋的中轉站。
永樂五年(1407年)九月，經過兩年多的航行，鄭和率船隊回到了南京。隨同鄭和一道來南京的，有沿途各國派來的使者，他們代表各自的君長，向大明皇帝表達崇高的敬意，並且帶來了各處的“貢品”，這就是所謂“朝貢”。可以說，這些“朝貢”使者，是被鄭和“招”來的。這也是中國曆代朝貢的通例，所以叫做“招徠遠人”。
影視劇中的陳祖義
鄭和回京時，還給成祖朱棣帶來了一件禮品，佔據著“舊港”的“海盜”首領陳祖義。舊港位於位於馬六甲海峽的東南口，屬“三佛齊”國，今為印度尼西亞的“巨港”。“舊港”是從印度洋通過馬六甲海峽進入太平洋、從太平洋進入馬六甲海峽到印度洋的必經之地。
後來隨鄭和“下西洋”的翻譯官費信在自己的《星槎勝覽》中說到這個“三佛齊”不但土地肥沃，盛產稻穀及各種香料，而且有自己的手工業，特別是地處南洋與西洋的通道馬六甲海峽的東南側，是謀生髮財的好地方。
《星槎勝覽》
宋元以來，已經有無數的漢人漂洋過海來到這一帶，陳祖義也是隨著這股持續幾百年的海外移民浪潮，在明朝建立以後來到三佛齊的。可以斷定的是，陳祖義一定是個人物、是位英雄，所以才拉起了一支隊伍，幹起了亦商亦盜的營生，成了遠近聞名的海盜領袖甚至成了舊港的港主。
史料記載，鄭和的船隊來到後，陳祖義假裝投降，卻暗中圖謀偷襲，由於圖謀被洩露，反被鄭和所俘。向鄭和告密的，是當地的另一位華商領袖。所以，不排除陳祖義是華人移民內部矛盾和鬥爭的犧牲品，後來，這位告密者成了明朝在當地的代理人。
明成祖褒獎了進貢使者，對於抗拒天朝的陳祖義，下令斬首示眾。
在此後的二十年裡，鄭和船隊又出動了六次，所以有“七下西洋”之說。《明史·鄭和傳》開列了鄭和所到達的三十餘國，最遠的航行，直抵今非洲東海岸的索馬里和紅海沿岸的蘇丹、沙特阿拉伯及阿曼、也門一帶。
鄭和的七次下南洋、下西洋，處處“宣天子詔”，態度好的當地首腦，賜其君長，有不服者，用武力威懾，有圖謀妄動者，以兵除之。這個時候的明朝兵力強盛，而沿途並沒有大國、強國，所以，鄭和的船隊耀武南洋、西洋，頗有當年西漢陳湯的氣概：“明犯強漢者，雖遠必誅”，被鄭和所“除”、所“誅”的，不但有“海盜”首領、漢人陳祖義，還有一些地方酋長和君主。
第二次“下西洋”來到錫蘭，錫蘭國王覬覦鄭和攜帶的財物，一面將鄭和請入其國，一面派兵劫掠鄭和的船隊。如此雕蟲小技，自然被身經百戰的鄭和識破。鄭和乘虛攻破其城，俘虜了國王及其妻子、官屬。第三次“下西洋”時，蘇門答剌“偽王”的一個弟弟，由於沒有得到明朝的官方認可，未在封賞之列，惱怒之餘，率兵邀擊鄭和官兵，結果連同妻子在內，反被鄭和俘虜。被俘的“錫蘭王”、“蘇門答剌”偽王弟，均被鄭和帶回南京獻俘。當然，和對陳祖義不一樣，對於這些“外國人”，成祖朱棣顯示了“大度”，批評教育之後，禮送回國。這也是中國曆代皇帝的通常做法。
現在回想起來，這些事情在當時是何等的風光，它們大大彰顯了明朝的“國威”，給皇帝朱棣帶來了極大的面子。朱棣也給鄭和及其一行，還有“朝貢”使者們極大的面子，“爵賞有加”，既加官晉爵，也厚給賞賜。
鄭和寶船想象圖
宣德八年(1433)四月，鄭和在最後一次遠航中，病逝於古裡，享年63歲。但是，有一件事情不得不說：各個文獻（包括《明史》在內）記載中的鄭和下西洋“寶船”，是無法複製的。因為按那個尺寸複製的船隻，只能在太湖中行駛，卻無法下海、更無法進入大洋。但是為何有這樣的記載？
這是因為鄭和船隻的尺寸，後人沒有發現原始的記錄，而《明史》中的記載，卻是從小說中抄來的，而小說家當然沒有航海的經驗，所以以訛傳訛。鄭和走了，“鄭和下西洋”從此成為一種記憶，但由其開創的南洋、西洋貿易網絡，卻直接影響著這一地區與中國的貿易，也成為此後葡萄牙人由印度洋進入太平洋的動力。
達·伽馬第一次航海路線
六十多年後，葡萄牙航海家達·伽馬沿著非洲西海岸繞過好望角，進入印度洋，抵達古裡。如果鄭和下西洋推遲六十多年，或者達·伽馬提前六十多年，鄭和的近三萬人龐大船隊，或許和達·伽馬的四艘船、170名船員遭遇，不知會發生什麼故事。
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