從明朝永樂三年開始至宣德五年，鄭和七下西洋，拜訪了印度洋和太平洋地區30多個國度，最遠抵達了非洲、紅海。
鄭和的七下西洋，在中國古代期間，是一次前無古人，後無來者的壯舉。航海活動增加了中國與南洋各地的商業往來和聯絡，彰顯了國威，傳達了中華文明，影響深遠。
在世界航海史上，鄭和比歐洲全部偉大的航海家都要早。鄭和逝世半個世紀後，1486年歐洲人才發現好望角，並從紅海南下抵達馬達加斯加島對岸。1492年意大利航海家哥倫布發現美洲新大陸。1497年葡萄牙航海家達.伽馬繞航好望角，第二年抵達印度南部的古裡。
至於航海船舶的大小，更是不可等量齊觀。鄭和船隊的船長151.8米，寬61.6米，比太和殿還要大。哥倫布的船隊僅有3艘，船長24.5米，寬6米，在鄭和的寶船眼前幾乎便是小舢板了。
鄭和船隊所運用的羅盤、航海圖、天文觀測技術都是當時世界上最先進的技術。
只惋惜，其後越發嚴苛的禁海令以及逐漸衰亡的明朝，不但斷送了大明成為天下級帝國的時機，更讓已經航海技術遠遠搶先的中國，沒有趕上大航海期間的好時機。
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