淮南王刘长谋反自杀，还有人批评汉文帝，说什么“兄弟二人不相容”。其实，在汉朝、甚至整个中国古代的历史上，汉文帝都可以说是一个开明的君主。他即位以来，注意总结历史教训，比较关心民间疾苦，带头节俭和遵守法纪，不断减轻劳动人民的各种负担，从而使整个社会出现了繁荣昌盛的局面。
汉文帝提倡节俭，先从自己做起。他平时穿的衣服，都是用粗糙的黑色布帛缝制的。皇宫里用的帷帐，全不刺绣，也不带花边。他最宠爱的慎夫人穿的衣服，下摆也不拖到地上。其他宫女们穿的就更不用说了有一次，汉文帝想建造一座露台，先召来一个工匠，让他计算一下需要花多少钱。那个工匠仔细一计算，说要破费一百金（汉代一金值一万钱）。
汉文帝听了直摇头，说：“这还了得？十户中等人家的财产，加起来也不过有一百金。我住在先帝的宫殿里就感到很害羞，还有什么理由再花钱造露台呢？”后来，他做了二十多年皇帝，连一处宫殿、花园也没有增添。为了给天下的老百姓树立一个動劳节俭的榜样，汉文帝还在皇宫里面专门开辟了一块耕地。每到春天，汉文帝就在这里举行春耕仪式。
他亲自带领王公大臣耕地、播种，生产一些供祭祀用的粮食；窦皇后亲自带领后宫里的嫔妃、宫女植桑、养蚕，生产一些蚕丝，用来做缝制祭服的材料。这虽然是象征性的，但也反映了汉文帝对农业生产和农民生活的重视。汉文帝还比较注意减轻老百姓的赋税负担。汉高祖时期，规定老百姓每年缴纳十五税一的田租，即把收获的十五分之一上交给官府。汉文帝即位后，减为三十税一，免去田租的一半。
后来，甚至全部免除了田租。碰到闹灾荒的年景，汉文帝还下令发放官府的粮食救济贫民。农民缺少五谷种子的，也由官府借给他们。另外，还在地方上专门设置了“カ田官”，要他们经常督促和帮助农民进行农业生产汉文帝遵守法纪，也是挺出名的。有一次，汉文帝乘车路过滑桥，有人不小心把他的乘马给吓惊了，差一点把他摔下来。他派卫兵速住那个人，交给廷尉张释之审理。
张释之问那个人是怎么回事，那个人说：“我是从长安县来的，眼看着皇上的车驾要过桥，吓得急忙躲藏在桥下面。过了一会儿，我以为皇上的车驾过去了，就从桥下走上来，没想到把皇上的乘马给吓惊了。”张释之审理完了，向汉文帝报告说：“这个人惊了皇上的车驾，我按法律罚他拿了钱。”汉文帝嫌张释之判得太轻，很生气地说：“这个人胆敢惊吓我的乘马，决不能轻饶了他！要不是这几匹马老实，非把我摔伤了不可。”
张释之说：“法律是公共的法律，天子和老百姓都要共同遵守。我判他拿钱，完全是根据有关法律条文判定的。要是不严格按照法律办事，随便加重处罚，那老百姓还能相信法律是公平的吗？如今陛下既然把那个人交给我处理，我这个当廷尉的就得依法判决，主持公道。我如果不主持公道，各地的法官在审判案子时也会随便减轻或者加重，那老百姓恐怕就不知道如何是好了。究竟应该怎么办，请陛下好好考虑考虑吧。”
汉文帝想了想，只好同意张释之的判决，把那个人放走了。没想到在汉文帝即位的第十年（前170年），车骑将军薄昭无故杀了人，按照法律应该判处死刑。这一下，可把汉文帝给难住了。他有心杀了薄昭，可自己就这么一个父，实在是有点儿不忍心；要是故免了他，给那些横行不法的外戚开了先例，又恐怕遭到天下人的睡骂。汉文帝想来想去，就打发王公大臣到薄昭家里去喝酒，趁机会劝他自杀。
薄昭不依，那些王公大臣只好回禀汉文帝。于是，汉文帝就让那些王公大臣都穿上丧服，一块儿到薄昭家里去吊孝。这样，薄昭只好无可奈何地自杀了。
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