在公元前180年吕后去世这场混乱中，丞相陈平、太尉周勃等大臣们选择了代王刘恒做皇帝，后世称汉文帝。选择刘恒的理由是，他已经二十四岁，成年了；其母薄姬一族没有吕后那样强大的外戚势力。总之，不能重蹈惠帝、吕后之覆辙，乃是当朝大臣们的决断。如此，大汉江山回到刘氏手中，开始了二十三年的文帝治世。汉文帝是中国历史上评价极高的一位皇帝，被视为三代以后的仁君典范。
（文帝提倡节俭，不许宫人穿拖地长裙，委屈了我们的窦皇后）
文帝继续维持与民休息的政策，缩小军备，改革法制，废除了诽谤谣言罪。关于文帝的刑罚改革，起因是“缇萦救父”，就是缇萦的父亲被判处肉刑（损伤身体致使功能不可恢复的刑罚，如刺青、割鼻、砍脚、宫刑等），缇萦向文帝上书表示愿意替父服刑。文帝大为感动，表示肉刑不人道，要改革。
具体而言：①改完为城旦舂，完是剃掉人犯的鬓毛和胡子，古人是蓄须留发的，所谓“身体发肤受之父母，不可毁也”，没胡子就像阉人一样，这是一种耻辱刑；城旦舂就是男子修城墙、女子给军队舂米。②改黥为髡钳城旦舂，黥就是刺青，也是耻辱刑；髡是剃头发，钳是带铁项圈，也属于耻辱刑，但不像刺青那样一直在脸上留痕，然后再加上筑城舂米。③劓改笞三百，劓是割鼻子，笞是用竹板打。④斩左趾改笞五百，斩左趾就是砍掉左腿。⑤斩右趾改弃市，弃市是杀头。
（朝鲜 笞刑）
古人以右为尊，人类也以右撇子为多，右半身更具力量，是劳动力所在。在这里您可能会发现问题，本来文帝是想减轻刑罚，但笞刑好像有点重，本来割掉鼻子可能就丑一点，但被竹板连续打三百下，瘦弱的人可能受不了，更别说五百下了；砍掉我的右腿我最多就是残废和疼痛，文帝为了我不受痛苦，决定长痛不如短痛，直接给我报销了，我还得谢谢他皇恩浩荡。所以时人评价这次改革：外有轻刑之名，内实杀人。到了景帝的时候，进一步减少了笞的次数，并规范了笞的刑具和打的部位（只能打屁股），并规定不能中途换行刑人。
当时的刑罚还有几项，在这里也解释一下吧。①鬼薪白粲，鬼是鬼神，薪是木材，白粲是白色的大米；字面意思是给鬼的木材、把米变白，其真正意思是给宗庙砍柴、舂米做饭，就是被罚去给皇家宗庙干活。②隶臣妾，男子隶臣，女子隶妾，就是给贵族当奴婢劳动，类似于后世的收为官奴。③司寇，这里不是官名，刑罚的司寇是罚你去从事边境警备工作，去守烽火台。
文帝登基时赐天下男子晋爵一等。这里的爵是民爵，我们一般说的爵位是官爵。官爵是赐给当官的，民爵是赐给平头百姓的；官爵根据功劳来取得，民爵则是根据皇帝的高兴来取得。从秦始皇开始，国家在喜庆之际都会对天下男子一律赐爵。汉代的赐爵次数很多，授爵年龄资格大概至五十五岁。
一个人如果在惠帝即位时出生，经过文景之治四十年，那他一共将经历七次赐爵，可以升到第七级的公大夫。民爵没有工资，但具有减刑的效果，爵位越高则免除劳役的年龄越低，老年授杖的年龄也越低，在乡里酒宴上也能坐到更前面的位置。汉代民众饮酒是受到限制的，“诸三人以上无故群饮者罚金四两”，群饮只能在国家喜庆日子。
公元前157年，文帝驾崩，留下不修坟丘、不损山川的遗诏，利用霸上丘陵的自然斜面营造了称为崖墓的横穴式墓葬。汉帝皇陵多被盗掘，却没听说过霸陵被盗的。现在在白鹿原上很难找到霸陵，而能看到的两座大坟丘是文帝母薄太后和文帝妻窦皇后的，他们都是在文帝去世后修建的，不是文帝的意思。
随后，刘启即位，世称汉景帝。文帝是以高祖庶子继统，地位本来就不巩固，到了景帝，东方诸国在世代传承之后已经和中央皇帝的亲缘越来越疏，各国对新皇帝很不服气，蠢蠢欲动搞小动作。景帝前元三年（前154），刘启采用御史大夫晁错的《削藩策》，想打击一下诸侯国，结果引发了七国之乱，口号是“清君侧”。吴王濞、楚王戊、赵王遂、胶西王卬、济南王辟光、淄川王贤、胶东王雄渠，占有天下十分之一强的领土，刘濞称东帝，不顾六十二岁高龄，亲率精兵五十万（号称），计划联合南越王国、匈奴夹击长安。刘濞这么做是因为他对刘启恨之入骨，当年刘启还是太子时，刘濞的儿子即吴国太子进京，跟刘启下棋的时候双方起冲突了，血气方刚的少年刘启用棋盘失手砸死吴太子。
景帝一开始很害怕，在群臣的压力下就真的杀了晁错，希望刘濞能罢兵。但这一举动被七国视为景帝软弱可欺。
最后汉廷决定派遣大将军窦婴、太尉周亚夫（周勃之子）讨伐逆贼，相较于七国以步兵为主，汉军是机动性更强的骑兵为主。汉景帝的胞弟梁王刘武在这场平叛中发挥重要作用，他在梁国顶住了吴军的进攻，使刘濞无法西进，保卫了梁国背后的京畿。叛乱在三个月内被平定。
景帝后元三年（前141）正月，刘启病重，知道自己快不行了，就在病中给未成年的太子刘彻主持了加冠典礼（成人礼），给刘彻的继位增加一点权威。不久后，刘启驾崩于未央宫，谥号“孝景皇帝”。
管见所及，不吝雅正！
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