汉文帝刘恒，是汉高祖刘邦的第四个儿子，也是西汉的第三位皇帝。汉文帝雄才大略，在治国方面卓有建树，不但以“文景之治”的盛世载入史册，而且他所施行的仁政对后世也产生了深远的影响。不仅如此，汉文帝刘恒更是二十四孝故事中唯一的帝王，足见其在我国古代帝王中所具有的尊崇地位。
可就是这样一位英明的皇帝，起初却对帝王之位没有任何企图，甚至拒绝再三。客观地讲，刘恒之所以能够登上帝位，是刘姓宗室与功臣集团之间最终平衡的产物，也是最高统治集团进行利益和权力再分配的结果，更是皇权体制的一次重组和洗牌。
令人欣慰的是，这位被历史潮流推上政治舞台的刘恒，并没有辜负天下苍生的厚望。不但通过一系列改革措施弥合了社会的分歧，削弱了诸侯割据的实力，巩固了自己的政权，还为天下百姓开创了罕见的盛世。因而，汉文帝刘恒，素来被后人视为一个值得称道的好皇帝。
汉文帝这位历史上颇有作为的一代明君，其皇位却实实在在是捡来的用鹬蚌相争，渔翁得利这句话来形容刘恒登上皇位的过程可以说是再恰当不过了。
刘恒在刘邦的众多儿子中无疑是很幸运的。
刘邦共有8个儿子，其中只有汉惠帝刘盈是吕雉所生。在惠帝去世后，吕后对最高权力的欲望更加强烈，为了达到自己长期掌握政权的目的，在大力培植吕氏集团的势力的同时，更是对刘邦其他的儿子们大开杀戒。结果，刘邦的4个儿子先后死在吕后的屠刀之下。而刘恒不但能够成功地躲过吕后的政治清算，还和他母亲薄氏安然地获得了封赏，而且吕后在死前对他都没有任何防范。这不能不说，是和他的隐忍智慧有关。
公元前195年，刘邦在长乐宫病死。刘邦的死直接导致汉朝政权落入了刘邦的夫人，当时的皇太后吕雉的手中。在吕后的扶植下，同年，她为刘邦所生的唯一一个儿子刘盈即位，也就是历史上所说的汉惠帝。
汉惠帝即位时只有17岁，再加上生性懦弱，而且对自己的母亲怕得要死因此，自己虽然贵为皇帝，也只能任由母亲吕后独揽大权，自己只能做朝堂上的傀儡公元前188年，年仅23岁的惠帝刘盈忧愤而死。儿子的死并没能让吕后的权力欲望有一丝一毫的消退。很快，吕后立少帝，少帝年幼，吕后自然继续临朝称制。4年后，少帝被废，吕后又拥立了恒山王刘弘当皇帝。
傀儡皇帝换了一个又一个，吕家的势力也是越来越壮大吕后甚至不断地找借口诛杀刘邦的儿子们，把吕家的政治对手一一消灭《汉书外戚传》中的“杀高祖子赵幽王友、共王恢及燕灵王建。于是立侄子吕台为吕王台弟产为梁王建城侯吕释之子禄为赵王，台子通为燕王就是吕后残杀刘氏扶植吕氏的最好写照。
不仅如此，吕后的亲戚吕台、吕产、吕禄及吕通都被封了王，吕家势力不断壮大，刘邦当年所立下的“非刘不王”的限制也被打破了。
在吕后疯狂迫害刘邦诸子的情形下，后来成了汉文帝的刘恒却得以幸免。这是因为，在刘邦的众位皇子当中，刘恒是最不引人注目的一个。刘恒的母亲薄姬原是项羽所封魏国王宫里的一名宫女。刘邦灭魏之后曾将许多宫女选进自己的后宫，薄姬就是其中的一个。后来，薄姬曾经被刘邦宠幸了一段时间，便为刘邦生下了刘恒这个儿子。但是，薄姬虽然生下了皇子但却逐渐失去了刘邦的宠爱。因此，她的地位一直是“姬”，甚至连个“夫人”的名号都没混到手所以，比起当年风光无限的戚姬和她的儿子刘如意，刘恒母子实际上根本就是汉朝宫廷里不起眼的小人物。再加上刘恒母子事事小心，从不惹是生非，因此下场也就比戚姬母子好得多。在刘恒7岁时，30多位大臣共同保举他做了代王虽然地位没其他王子那样显赫，但这恰好帮文帝躲过了吕后的迫害，幸运地活了下来。
刘氏宗族和大臣们对吕后都深感愤慨，但都惧怕后的残暴而敢怒不敢言。待到后死后，这次密谋的消息传到了刘氏宗室齐王刘襄那里，为了保卫刘氏的江山，他决定起兵讨伐诸吕。
公元前180年7月，吕后因病去世。吕后一死，吕氏宗族惶惶不安，唯恐遭到迫害，于是在上将军吕禄家中秘密聚合共谋作乱之事，以便彻底夺取刘氏的江山。诸吕作乱，齐王刘襄随即调集军队，高举勤王的大旗发兵西进。
为了抵挡刘襄的进攻，相国吕产派遣大将军灌婴率兵迎战。灌婴本来是汉室开国元勋，是忠于刘氏王朝的重要人物。他在领兵到达莱阳之后，不仅没有与刘襄交战，反而与刘襄联合，反戈一击，杀向了长安城。
在长安城里，太尉周勃、右丞相陈平等私下密谋策划，设计让上将军吕禄交出了兵权。周勃进入军中，让士兵们拥戴吕氏的就袒露右肩，拥戴刘氏的就袒露左肩，结果吕氏不得人心，军中士兵纷纷袒露左肩，表示愿意效忠刘氏周勃就这样顺利地控制了长安城周边的军队。接着，周勃命令朱虚侯刘章率兵千人以进宫护卫皇帝为名，伺机捕杀了统率着不少效忠于吕氏的御林军的相国吕产吕产被杀之后，周勃和陈平又分派手去捕杀诸吕，凡是吕氏宗族，不论老少全部处死。至此，吕氏集团被灭，统治大权又回到刘氏集团手中。
大汉初年，政治权力的核心部分主要由宗室、功臣、外戚三种势力构成三大集团既有共同利益，又各有自身利益，而每种势力的消长都可能引起皇权结构的波动。
任何一种势力的过度发展，都会打破均衡，致冲突在吕后死后，吕氏兄弟认为全面夺权的机会已经来临。然而，这显然低估了汉朝老臣们的忠诚与能力。很快，老臣周勃与陈平便将吕氏集团一举剿灭，汉室江山出现了暂时的权力真空。现在，大家所面对的是一个非常现实的问题，谁来继承帝位？
按理说，最先竖起抗吕大旗的汉室成员齐王刘襄最有资格继承汉室江山，而且他还是刘邦的长房长孙。然而，他曾经得罪过的琅玡王刘泽却反对他当皇帝。
刘襄在起兵讨伐诸吕的时候，曾经设计挟持了琅琊王刘泽，夺取了琅琊的军队。对于这件事，刘泽始终怀恨在心。后来，刘泽假意提出前往长安说服众位老臣，让他们拥立刘襄为帝。但是，刘泽到了长安以后，却出尔反尔，极力反对立刘襄为帝。
刘泽说:“齐王刘襄的确很有能力，而且宅心仁厚。只是虽然齐王本人很不错，可他的舅舅驷均这个人很有权势，而且野心极大。这话虽然表面上是在夸刘襄，但却是吃准了功臣集团的软肋，经历了漫长的吕氏专权，现在的功臣集团最怕的就是再来个外戚专权，把朝廷弄得乌烟瘴气。因此，刘泽的话一出口，功臣集团的态度马上来了个180度的大转弯，所有人都开始反对刘襄当皇帝。对此结果，齐王刘襄当然不满意，他表达了自己的反对意见结果还没有动用到中央南北军团，只是灌婴小小地展示了一下军威，刘襄就乖乖地回自己的封地去了。
这样一来，众人的目光由刘邦的孙子转到了刘邦的儿子们身上刘邦总共8个儿子，从大到小排列为:齐悼惠王刘肥、汉惠帝刘盈、赵隐王刘如意、代王（后来的汉文帝）刘恒、梁王刘恢、淮阳王刘友、南厉王刘长以及燕王刘建，在这8个儿子当中，除了刘邦的长子齐悼惠王刘肥早早去世之外，赵隐王刘如意梁王恢、淮阳王刘友以及燕王刘建都已经被昌后迫害致死了，再加上在位4年就去的刘盈，这样一来，刘邦的儿子就只剩下代王刘恒和淮南厉王刘长了
淮南厉王刘长虽然不是吕后亲生，但却是吕后一手抚养大的，跟吕后的关系非同一般。这也正是他没有遭到吕后迫害的原因。但也正是因为这一点，他并没能获得功臣集团的青睐，失去了当皇帝的机会。
最后，就只剩下代王刘恒了。大臣们认为刘恒宽厚仁慈，而且名声很好，于是派出使者去接刘恒赴长安继承皇位。刘恒见到使者，开始并不是很高兴，反而起了疑心。刘恒的属臣们意见也不尽相同，有的认为是一个阴谋，有的则认为是一个天赐良机，不可放过。左右为难的刘恒决定用占ト来决定吉凶。结果达到一个“大横”的占卜结果，这个结果的意思是:大横所裂的纹路很是正当，我不久要即位天王，将父亲的伟业光大发扬，就像启延续禹的那样。
但即便如此，刘恒还是不放心。为了以防万一，刘恒在向长安进发的过程中可以说是步步小心，生怕自己成了政治斗争的牺牲品他先是派舅舅薄昭先到长安探听虚实，然后在离长安城50里的时候，又派属下宋昌先进城探路，然后才自己进了长安城。
来到长安，刘恒遇到了周勃和陈平。在皇室和功臣商讨应当由谁来继承皇位的会议上，已经被内定的刘恒当然还是要先推辞一番他说了一通推荐楚王刘交（刘邦的弟弟）、齐王刘襄之类的废话。终，陈平鼓动他的如簧之舌，还是说服了刘恒。刘恒就这样住进了未央宫，成了君临天下的汉文帝。
刘恒之所以能够登上帝位的原因，说起来有些可笑。朝中大臣们看重的实际上并不是刘恒本身的德行和能力。他们选择刘恒竟是因为刘恒本身的势力很小，而且他的母亲薄太后的娘家几乎无人。因为母家势力小而当上皇帝，刘恒可以算是前无古人，后无来者了。
刘恒登基之后，那位差一点就当了皇帝的齐王刘襄很快就抑郁而死了。
又过了3年，当时也是皇帝候选人之一的淮南厉王刘长举起了叛旗，想要推翻刘恒的统治。但是，刘长尚未行动，他的企图就被朝廷发觉刘恒派人传刘长入京，罢去他的封号，将他发配蜀郡。在入蜀的途中，刘长绝食而死。
就这样，刘恒渐渐稳固了自己的统治，后施行仁政，成了历史上赫赫有名的汉文帝。
刘恒在王室与功臣的政治妥协交易中，因偶然因素登上帝位，但他却汲取了惠帝被架空的教训，更不愿意像历史上许多被大臣们扶植上位的皇帝一样，只做傀儡，而是牢牢地把住了汉室江山。为了巩固自己的权力，刘恒不但任命亲信担当领军大将，还对帮助自己上台的有功之臣也大加封赏。为了安抚刘氏宗室成员，在保持原有诸侯地位不变的基础上又加封了许多新的诸侯，虽然这一政策导致很多负面作用，但对他上台之初的皇位巩固却发挥了至关重要的作用。
当然，对于一些敢于挑衅他威严的诸侯，刘恒也毫不手软。在镇压济北王刘兴居和淮南厉王刘长的叛乱这件事中，刘恒不但显示了他强硬的手腕，还起到了杀鸡儆猴的作用，让其他诸侯不敢轻举妄动。这样一来，刘恒不仅很快坐稳了皇位，而且成了一个名副其实的皇帝，还建立了名垂青史的不朽伟业。刘恒也因此而跻身中国历史上屈指可数的伟大帝王序列。
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