汉文帝和汉景帝统治时期，匈奴正处于冒顿单于统治晚期至军臣单于统治早期。汉初，刘邦征讨匈奴时曾遭遇白登之围，之后汉朝采取和亲政策，与匈奴保持了较为和平的态势，并一直持续到汉武帝时期。实际上，这期间汉匈之间也曾不断交手，双方之所以能够和平相处，除了和亲之外，也是由于汉军较强的战斗力，使得匈奴始终没有找到大规模入侵的机会。
丨汉文帝时期：匈奴入侵尝试失败，转而攻打月氏壮大自身
汉高后八年（前180年），汉高后吕雉去世，随后爆发“诸吕之乱”，吕氏一族被铲除，朝臣迎立刘恒为帝，是为汉文帝。
△汉文帝刘恒
汉文帝即位之初，为了保证外部安全，以便自己稳固皇位，逐再度推行和亲之事，但并未收到匈奴回应。汉文帝前元三年（前177年）五月，匈奴右贤王入侵河南地居住，侵扰掠夺在边塞小城的蛮夷，屠杀抢掠人民。面对匈奴的入侵尝试，汉文帝下令丞相灌婴出兵出动八万五千战车和骑兵，攻打匈奴右贤王，右贤王逃至塞外。
见汉朝反应强烈，入侵尝试失败后，冒顿单于立即派使者向汉朝送信，表示右贤王自作主张入侵汉朝，自己已经对其进行惩处，并表示了愿意继续与汉朝保持和亲的意思，双方逐再度和亲议和。不久之后，即前174年，冒顿单于去世，其子老上单于继位。
△匈奴向西扩张，月氏等被迫西迁
老上单于继位后，鉴于汉朝实力仍然强大，于是采取“对汉袭扰牵制，攻打月氏壮大自身”的策略。对汉朝采取“敌休我袭，敌进我遁”的游击策略，多次入侵汉朝北部，但却总赶在汉朝大举出兵之前立即撤走，使得汉朝无计可施。与此同时，老上单于将战略重心放在了西面，发兵进攻月氏，斩杀月氏王，迫使西方游牧民族持续向西迁徙，从而扩充自己的势力范围。
在入侵尝试失败之后，虽然双方时有摩擦，但冒顿单于和老上单于基本与汉朝保持了和平态势，转而将势力伸向了西域地区，使得自己实力大为扩充。
丨汉景帝时期：军臣单于遭遇强烈抵抗，汉朝逐渐强盛再无入侵机会
老上单于去世后，其子军臣单于继位，他再度放弃和亲政策，起兵六万大举南下入侵，甚至一度逼近都城，但由于汉军应对及时，最终无功而返。不久之后，即汉文帝后元七年（前157年），汉文帝去世，汉景帝刘启继位。
△匈奴向西扩张，月氏等被迫西迁
汉景帝继位后不久，景帝三年（前154）“七国之乱”爆发，军臣单于意图趁机南下，但由于七国之乱迅速被平息，最终放弃了进攻计划。之后，汉景帝送给匈奴财宝和宫女，继续实行和亲政策，此后双方基本保证了较为和平的态势。
在坚持和亲政策之外，汉景帝还在汉匈边界地区设立关市，增强民间往来交易，在保证了民间正常交易的情况下，匈奴也降低了对汉朝边境的骚扰。而对于匈奴的小规模骚扰，汉景帝也并未发动大规模的反攻，而是采取防御为主。
△军臣单于时匈奴达到巅峰
与此同时，历经汉文帝、汉景帝两代治理，汉朝国力已经开始强盛，而且在抵御匈奴进攻的过程中，也开始涌现出了李广、程不识和郅都等一批将领，这一时期的匈奴并未找到南侵的机会。直到汉武帝时，凭借汉文帝与汉景帝两代帝王的积累，最终对匈奴发动大规模的反击。
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