在中國古代的歷史中，皇帝是一切權利的最高擁有者，尤其是在兵權方面，擁有絕對權利。而虎符就是皇帝調兵遣將的信用，一般由青銅或黃金製作而成，左符交給帶軍的統領，右符在皇帝手中。如果皇帝想派人調動軍隊，需帶上右符，待跟作符完全匹配後才能調兵。
虎符最早出現在春秋戰國時期，我國現在最早的銅質虎符都是秦國的，一共有4件，分別是：
杜虎符：現藏陝西省歷史博物館
新郪虎符：現為法國巴黎陳氏所收藏
陽陵虎符：現藏中國歷史博物館
東軍虎符：現藏周至縣文物管理所
到了隋朝，虎符被改為玉麟符。
到了唐朝又因為避諱其祖“李虎”的名諱，改用魚符。有些魚符會在底冊中縫中加刻“合同”二字，而這也是我們現在生活和工作中籤合同的由來。
唐朝武則天時期，則改用龜符，而且根據官員品級的高低分為：金龜袋、銀龜袋、銅龜袋，而這也是詩人李商隱“無端嫁得金龜婿”的出處。
南宋時又開始重新使用虎符，但是元朝時則使用虎頭牌，後來逐漸演變成了銅牌。
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