登上这个一人之下、万人之上的高位后，王莽仍旧克已修行，延聘贤良名士幕僚，赏赐的钱财全用来享士，而自己更加俭约。他母亲生病，公卿大臣派其夫人前来探视，出来迎接客人的王夫人，穿着短衣布裙，那些贵夫人竟把她当作王莽家的奴婢了。为进一步稳固自己的权位，王莽费尽心机，使女儿成为汉平帝的皇后。不久，王莽便获得了“宰衡”的称号，位上公。王莽十分得意，让御史给他刻了一枚“宰衡太傅大司马”的印章。受此殊礼后不久，王莽觉察出日渐长大的平帝对自己的不满，便先下手鸩杀了平帝，拥立了年仅两岁的刘婴做“孺子”，自己做起“摄皇帝”来。王莽代汉自立之心，已是路人皆知，东郡太守翟义、长安男子赵明等起兵反莽，相继被镇压。年迈的太皇太后有名无权，已经没有什么力量能阻止王莽代汉自立了。
居摄三年，梓潼县一个无赖哀章见王莽有代汉而立之势，决定来一次大的政治冒险。他伪造了两个铜匮，一个上写着“天帝行玺金匮图”，另一个上写着“赤帝行玺某传予皇帝金策书”。“某者”，指汉高祖刘邦。书中说，王莽继汉而立，为真天子，太皇太后应尊奉天命。图、书中都写着王莽八个大臣的名字，又自造了王兴、王盛两个名字，还有他自己的名字，说这11个人是新王朝的辅佐。一天黄昏，哀章穿着黄衣，拿着铜匮，跑到汉高祖刘邦的祀庙，把两个铜匮交给仆射。仆射马上报告王莽。次日清晨，王莽郑重其事地来到高庙，拜受铜匮，又戴上皇冠去谒见太后，明自己将承天命代汉而立。然后，来到未央宫前，在皇帝的宝座上坐下来，宣布自己代汉而立，定国号为“新”，以十二月为始建国元年正月。
始建国元年元旦，在未央宫前殿隆重地举行了新朝皇帝登基大典。王莽率公卿朝见太皇太后，奉上“新室文母太皇太后”的玺，去掉汉朝的封号。他立妻子王氏为皇后。王莽有四子:宇、获、安、临，王宇、王获皆已自杀，王安神志恍惚不清，王莽便立王临为皇太子，封王安为“新嘉辟”；封他的孙子、王宇的6个儿子皆为公。他还大赦天下，又下诏策命孺子婴为“安定公”，以平原等五县百里之地，人万户，作为安定公的封邑，在那里立刘氏宗庙，奉汉正朔；以孝平皇后为安定太后。宣读完策令之后，王莽拉着年仅5岁的刘婴流涕嘘欷，说:“当初周公居摄，成帝长大后便还政了。我原也欲效法周公，无奈天命难违，不得如意。”哀叹良久，中傅把刘婴带下殿，北面称臣。接着，王莽从太皇太后手里拿到了“汉传国玺”。王莽自阳朔三年步入仕途以来，从黄门郎、射声校尉、骑都尉、光禄大夫、侍中、大司马、摄皇帝，步步高升，最终代汉而立，建立了他的新朝。王莽代汉而立后，依照《周礼》设计了一套对社会进行“复古”改革的蓝图，试图缓解自西汉中叶以来的社会危机，巩固新朝地主阶级的统治，是为“新政”。
首先，王莽依照夏、商、周三代的井田制模式进行土地改革，颁布了“王田令”:更名天下田地曰“王田”；禁止土地买卖；一家男口不满8人而过900亩者，要把多余的土地交出来，分给族人邻里；过去没有土地的，按一夫一妇100亩受田；敢有违犯此令者，流放边远地区。为了抑制奴婢的增多，他在颁布“王田令”的同时，又颁布了“私属令”:更名奴婵为“私属”；禁止买卖奴婢；不听令者，流放边远地区。颁布“私属令”的次年，即王莽始建国二年，王莽又依据《周礼》颁布了“五均”“赊贷”和“六管”。“五均”，是由政府来管理工商业经营和物价。“赊贷”，是发放贷款。贫民遇有丧葬、祭祀，或欲经营工商业而无资金的，可向钱府丞代款。祭祀限10天归还，丧事限3个月归还，不收利息；工商贷款岁息1/10，或月息3％。后来，王莽又下令由国家专卖盐、酒、铁；由国家铸钱；由国家管理山林川泽收山泽税。这五项国营实业，加上国家办理“五均”和“赊贷”，合称“六管”。
在官僚制度上，王莽也进行了改革。他以传说中的上古官制蓝本，兼采汉代官制，制定了新朝的官僚制度。在中央，设置四辅、三公、四将、九卿和六监；在地方，分全国为9州、125郡、2203县。州，设州牧；郡的长官，按爵位的高低分为卒正、连率和大尹；县，设县宰。王莽还对币制进行了改革，多达四次。王莽在经济、政治等方面进行的一系列改革，特别是“王田令”和“私属令”，的确抓住了问题的核心。但是，他没有提出切实可行的改革措施。他的改革方案富于幻想，却根本行不通。王莽的“新政”不但加重了劳动人民的负担，也触动了官僚地主、富商大贾的利益，后者原是对王莽抱有极大希望的，他们原想换一个新皇帝来维护他们的既得利益，并能获取更大的利益。王莽的新政可说是危机四伏。王莽登上龙座不久，就发现他的龙座不稳。
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