第一篇論文發表在《Nature Cell Biology》上。這項研究指出，人類腫瘤中存在許多突變，但這些突變並不是均勻分佈在基因組上。在有些區域裡，突變較為頻繁。在另一些區域中，突變就沒有那麼多。
先前，人們發現通過靶向表觀遺傳學上的一些關鍵蛋白，有望起到抗腫瘤的效果。但從表觀遺傳學的機理上看，這些蛋白能控制染色質的“開放”與“關閉”狀態，可能會影響到基因的表達。萬一這些療法不小心“打開”了突變較多的染色質區域，會不會反而讓癌症惡化？
為了回答這個問題，科學家們在小鼠中敲除了H3K9甲基轉移酶G9a（下稱G9a），以模擬藥物長期作用下對錶觀遺傳修飾的影響。在隨後的實驗裡，科學家們果然發現小鼠的腫瘤出現了異常——它們的潛伏期更長，侵襲性也更高。進一步的分析表明，腫瘤中的基因組不穩定性較高，且經常出現抑癌基因p53的突變。
“我們的發現並不一定會在所有情況下發生，但這提醒我們，在臨床上使用表觀遺傳學的藥物時，我們應該做更深入的研究。”本研究的通訊作者之一，巴塞羅那生物醫學研究所（IRB）幹細胞與癌症實驗室負責人Salvador Aznar Benitah教授說道。
無獨有偶，同一天，《Nature Communications》上也刊登了一項相關的研究，而研究對象則是同一個酶。“人們在肺癌的細胞系裡發現，腫瘤對G9a抑制劑很敏感。在一般的腫瘤細胞裡，這些抑制劑能讓腫瘤生長的速度減慢，甚至殺死腫瘤。”本研究的第一作者Samuel Rowbotham博士說道。
然而在這項研究裡，科學家們發現如果在腫瘤生長的時候敲除G9a，會讓肺癌細胞變得更有“幹細胞”特性，這會加速腫瘤的擴散。
正如研究人員們所言，過去我們認為表觀遺傳學中的一些蛋白是出色的靶點，但基因組的不穩定性可能會帶來風險。通過這兩項研究的結果，科學家們呼籲在使用表觀遺傳學療法時，還需謹慎。一方面，我們需要知道現有治療策略的潛在風險；另一方面，我們也需要開發出更為安全的靶點。
[1] Alexandra Avgustinova et al., (2018), Loss of G9a preserves mutation patterns but increases chromatin accessibility, genomic instability and aggressiveness in skin tumours, Nature Cell Biology, DOI: https://doi.org/10.1038/s41556-018-0233-x
[2] S. P. Rowbotham et al., (2018), H3K9 methyltransferases and demethylases control lung tumor-propagating cells and lung cancer progression, Nature Communications, DOI: https://doi.org/10.1038/s41467-018-07077-1
[3] A study suggests that epigenetic treatments could trigger the development of aggressive tumours, Retrieved November 20, 2018, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2018-11/ifri-ass112018.php
[4] Proposed cancer treatment may boost lung cancer stem cells, study warns, Retrieved November 20, 2018, from https://medicalxpress.com/news/2018-11-cancer-treatment-boost-lung-stem.html
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