日本古代的死刑，斬首是最常見的執行方式，不過，斬首刑卻早在明治維新時期被廢止了，取而代之的是絞首刑。從那時起到今天，絞首刑成為日本唯一的死刑執行方式。
圖：高橋被斬首圖
最後一個被斬首的日本人，是個被稱為“明治毒婦”的女人：高橋阿傳。
一、
在日本，玩弄男性的女人被稱為“惡女”，而玩弄並殺死男性的女人則被稱為“毒婦”。
高橋阿傳被判死刑並不冤，但稱她為“毒婦”則非常不公道。
圖：高橋畫像
高橋出生於上野國（日本群馬縣）的一個村子，從小家境不好，14歲時就嫁了人，短短兩年後離婚，又嫁給村內的另一個男子。不料，丈夫患上了重病，為了掙錢給丈夫治病，她給人當女傭甚至賣身，但丈夫還是病重身死。
這時的高橋年僅21歲，為了生計，她開始做茶葉生意，並給東京的一個商人做小妾。
這期間，她認識了一個叫小川市太郎的無業男人。這個男人眉清目秀，嘴又甜，很討女人喜歡，高橋瘋狂的愛上他，自己辛苦做茶葉生意賺的錢，全部拿給男人花銷。
圖：浮世繪里的明治男女
明治九年（1876）8月，高橋做生意欠賬，無奈向古物商後藤吉藏借錢。這個後藤，是高橋同父異母姐姐的丈夫，但姐姐卻在幾年前失蹤了，後藤另有新歡。高橋曾懷疑姐姐是被後藤所殺，但遭到否認。
圖：電影《毒婦高橋阿傳》劇照
對於前妻妹的借錢，後藤卑劣的回答：陪他一晚就借錢。
8月26日，高橋與後藤在東京淺草的旅館“丸竹”度過一晚。但第二天早上，只有高橋一人離開旅館，後藤則被發現死在房裡：喉嚨被剃刀割開了，而且錢包裡的錢不見了。
圖：電影《毒婦高橋阿傳》劇照
兩天後，高橋以“強盜殺人罪”被捕。高橋辯稱：她只是詢問姐姐下落，沒有殺人，但人證和物證確鑿。
二、
三年後，明治十二年（1879年）1月29日，東京法院判高橋死刑。
圖：高橋阿傳像（明治浮世繪大師小林清親繪）
當時明治政府剛開始引進西方的絞首刑，死刑犯可以自己選擇斬首或絞刑。高橋選擇了斬首。
1月31日的寒冬，東京市谷監獄的刑場，高橋跪在地上，由劊子手行刑。
圖：日本江戶時期刑場遺蹟
值得一提的是，劊子手是著名的日本職業劊子手家族：第9代“山田淺右衛門”山田吉亮，也是最後一代。“山田淺右衛門”家族的劊子手，是家傳的斬首手藝，能幹淨利落一刀砍斷犯人頭顱。
圖：日本末代劊子手山田吉亮
但是，這一次，山田吉亮意外的成為笑柄。
當時，高橋在臨死前焦急找尋她的情人小川市太郎，卻始終沒看到（因為根本沒來），她情緒激動的扭動身體，高呼著“市太郎”的名字，導致山田吉亮心神大亂，連砍兩刀都失手，第三次才斬掉她的首級。
圖：電影《毒婦高橋阿傳》劇照
這件事後，傳統劊子手的水平遭到世人恥笑，沒多久，斬首刑終於退出了日本的歷史舞臺，高橋也作為最後一個斬首受刑者名垂日本刑罰史。
高橋是一個身世卑微的底層女性，她敢愛敢恨，卻因為強盜殺人被處死，死後還被無良的日本文人寫書獵奇，說她“脂膏多、情慾深”，所以一刀砍不斷脖子云雲，而從1912年的《高橋阿傳》開始，日本幾十年裡關於她的電影，拍了不下10部之多。
圖：1977年日本電影《毒婦高橋阿傳和淺斬首》，已經走起情色路線
更顯殘酷的是：高橋死後的遺體，被日本警視庁第五病院的軍醫解剖後，做成標本保存於東大醫學部、東京陸軍病院，二戰時期下落不明。
直到今天，高橋的“明治毒婦”形象還深入日本人心，近幾年日本國內的女性謀財害命案件，女兇手也被媒體稱為“毒婦”，只不過，今天的“毒婦”幸運得多，在死刑難的日本，不殺個三、四人不會判死刑，不等個十幾二十年，不會執行。
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