公元738年，崇信佛教的唐玄宗下令以年号“开元”为名，在全国十大州各建一座寺庙。原潮州荔枝佛堂奉令建寺，历经五代纷争，十次修缮后，逐渐形成殿阁宏伟、香火鼎盛的粤东第一寺——
开元寺。开元寺位于潮州开元路，始占地100亩，现存20多亩，是一座宫殿式的四合院建筑。整座寺庙既保留了唐代的建筑格局，又有宋、元、明、清时期的建筑，是广东四大名寺之一。
开元寺的天王殿，始建于宋朝。20世纪80年代初，李嘉诚以其母名义独资重修。它保留着宋代建筑风格, 是我国仅存的单檐歇山顶建筑，具有极高的建筑价值。
进入天王殿，一方巨匾高悬殿上，“度一切苦厄”五个大字赫然入目,左右篆联 “百万人家福地, 三千世界丛林”。弥勒佛端坐北面正中佛龛, 四大天王谦恭地捧着手中宝贝, 分列两侧。
弥勒佛背后，是手持宝杵降魔护法的韦驮蔷萨，它面对的是气势宏伟的大雄宝殿。
大雄宝殿正中供奉的是释迦摩尼，东方净琉璃世界的药师佛居左, 西万极乐世界的阿弥陀佛居右。神情各异、形态万千的十八罗汉分列两侧。
大雄宝殿四周砌有唐宋时代的石栏, 镌刻着佛教故事、珍禽异兽、奇花瑞草, 这样的珍贵文物在开元寺里还有不少。
尤其是殿前四座唐代石经幢，乃开元寺始建时所造, 已历一千二百余年, 其双龙夺宝及梵文雕刻尚隐约可见。
殿内东侧那口直径一米有余的大铜钟, 是北宋政和四年(1114年)所铸，三千多斤的庞然大物, 经历几百年的岁月雕镂, 至今仍完好如新, 声音洪亮。
藏经楼有清乾隆御赐的《大藏经》共7240卷724函，是国内保存最完整的孤本。
遍布寺内各处的壁画、官府文告, 历代重修碑记等, 构成开元寺源远流长、 珍贵至极的人文景观。 它们历经千年沧桑, 得以幸存,实非易事。
很多有名气的寺庙都成了旅游区, 需购买门票才能入内, 有人说这样的道场不能去, 因为没有正法, 不利于修行。 而开元寺不收门票, 除了名气遐迩和位处闹市, 这也许是寺里香客如云的重要原因之一。
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