恩施市，地處鄂西南山區中部，屬雲貴高原東延部分，地近四川盆地邊緣，處於我國地勢的第二梯級末端。武陵山脈餘支從東南部蜿蜒入境，西有大婁山山脈向北延伸，北有巫山餘脈環繞。總的地勢是西北、西南兩翼高，中部低。
境內的清江流域，坐落著一條全長約35公里，有著罕見的立體性溶岩地貌的大峽谷，那就是著名的恩施大峽谷（在2004年以前，它還叫作沐撫大峽谷）。清江河流與山脈走向大體一致，流域之內，崇山峻嶺，山巒逶迤，河谷多成深峽，又多急流瀑布。喀斯特地形發育，山體多見為饅頭狀的溶丘，其總體岩溶環境為丘叢和峰叢窪地地貌類型。據統計，清江兩岸70%的地段都為喀斯特地貌。
在距今2.3億年的二疊紀和三疊紀時代，恩施大峽谷所在的鄂西南地區是一片海洋，屬古揚子海，其中沉積下來大量的的石灰岩。到二疊紀末期，陸升海沉，形成揚子古陸。廣泛的碳酸岩沉積，為後來的岩溶作用和岩溶景觀的形成奠定了基礎。此後在燕山運動的影響下，不斷上升、褶皺成山，在風霜雨雪和流水等的風化、剝蝕下，逐漸形成今日這滿山滿谷的喀斯特地貌。
對於這條大峽谷，世間流傳著一個說法，認為恩施大峽谷是可以與美國的科羅拉多大峽谷相媲美的。科羅拉多大峽谷有多牛？它可是“自然界七大奇景”之一。但真拜訪過兩者，並作出認真比較的專家不多。華中科技大學著名的旅遊與建築專家張良皋教授就是其中一個，他在實地考察兩者進行對比後，得出這樣的觀點：若與美國的科羅拉多大峽谷論壯觀，恩施大峽谷與之難分伯仲；若論風景之秀美、景觀之豐富、層次之多樣，恩施大峽谷則遠勝於科羅拉多大峽谷。
“絕壁環繞峰叢”，可算是恩施大峽谷的一大特色。在大峽谷中，絕壁與峰叢並存，面積廣大，雄奇壯觀，這在喀斯特地形中是非常罕見的。這與大峽谷所在的鄂西地區處於我國巨型地貌單元中第二級臺階到第三級臺階的斜坡地帶有關，同時，也與鄂西山地掀斜和江漢盆地沉降，斷塊垂直運動所造成的巨大落差有關。
且恩施大峽谷的絕壁，除了常見的單面絕壁、雙面絕壁外，還有許多罕見的多面絕壁。有四面絕壁凹陷於峰叢之中的，也有四面絕壁突出，似凌駕於峰叢之上的。大峽谷內名氣至高的絕壁，分別是大巖龕、大河碥、前山石壁和後山石壁。在沐撫大小龍門6平方公里的範圍內，200米以上的獨峰就有30餘座。
恩施大峽谷中能形成如此多又高又細的獨峰，顛覆了很多岩溶地貌專家和物理學家的想象
大峽谷中有一條百轉千回的地縫，這條縫中又有洞，洞中又有河，潺潺溪流與天坑點綴其間，兩岸遍佈茂密的原始森林，飛禽走獸數不勝數。它名喚“雲龍”，至少形成於5千萬年前。從地縫頂部到地縫底部的地層主要為跨二迭與三迭紀的灰巖。
中國地質大學實地考證，這是世界上唯一兩岸不同地質年代的地縫。右岸為1.8-2.3億年前形成的三迭紀地層，左岸是2.5-2.8億年前形成的二迭紀地層。形成原因，經推斷，是在早期地殼變動中，由於斷裂作用，使三迭紀地層與二迭紀地層呈斷層接觸，後經過山地抬升，水流沿斷裂薄弱帶長期下切、侵蝕，而形成的深谷地縫。
雲龍河地縫長約20公里，其中最窄處高差約70-100米，平均深75米，且上下寬窄基本一致，斷面呈U字形，兩側裸露的白色岩石如斧削般險峭豎直，這種形態在目前世界上已發現的地縫中也是獨一無二的。
雲龍地縫上通天水暗河，下聯莽莽清江。地縫上共有7條半瀑布(有一條瀑布叫“半流瀑”，豐水期有，枯水期無，故算作半條)。曾經作為雲龍河的伏流段，以暗河形式沉睡地下二、三千萬年，後因水流在地下強烈掏蝕，在地表不斷剝蝕、致使暗河頂部坍塌，地縫才得於面世，成為如今恩施大峽谷的一大奇觀。
複雜龐大的暗河體系，也是恩施大峽谷立體性景觀的體現。目前已發現的地下暗河總長度超過70公里。其中的龍橋-天水暗河，跨越恩施與重慶奉節的地表分水嶺，長近50公里，經過中法喀斯特洞穴科學探險隊歷時十餘年的探查，確定其為目前世界上已知的最長暗河。地下暗河其實比地表河系統複雜得多，在主河道上，除了有地下流水外，不少地段還可見到落差達數百米的地下瀑布。
在暗河之上，分佈有108個形似新疆坎兒井的豎井。這些豎井縱橫交錯，以還不為人知的方式互相連通。而以大峽谷為西界的橢圓形地塊，本身更是一直徑約4.5公里、深度1200米的巨型天坑。加上峽谷中尚有為數眾多的天生橋和洞穴群，目前已發現的大小洞穴已達200多個，深穴幽洞千奇百怪，與複雜的暗河交織一起。這裡，是英法探險家口中的“天下第一流的魔幻式的洞穴世界”。
在這一片巨大的喀斯特地貌的崇山峻嶺中，不要以為就是人跡罕至的荒野，這裡自有一派峽谷人家的生活。水潤天澤，物產豐饒，自然會孕育出文化，生活在恩施大峽谷裡的，主要是土家族人。土家族是擁有著一千多年曆史的一支古老民族，潘光旦教授考證認為土家族是古代巴人後裔。且以此作為土家族識別成為單一民族的重要論據。這一論點佔據了輿論主體，現時被大部分媒體、教材所引用，然而事實上有關土家族族源的爭論一直以來從未停止過。
土家族上山圍獵，所獲獵物會按“見者有份”的原則進行分配。分配時，先清點在場人數，然後按人數將獸肉砍成若干塊，穿上棕繩，裝入揹簍，加以遮蓋，棕繩頭外露。一人端上揹簍，轉上數圈，在場的人各捉一棕繩，提出獸肉，無論好壞，都無意見。田邊、地角、道旁的水果，成熟以後，路人亦可隨意摘食。這些，都保留著原始分配的痕跡。
在山中生活，吊腳樓為土家族人居住生活的重要場所，同姓數十乃至數百戶聚集在一起建成村寨。吊腳樓通常半立陸地、半靠山水；大多依山就勢而建，呈虎坐形。受到漢文化的影響，土家族吊腳樓也以“左青龍，右白虎，前朱雀，後玄武”為最佳屋場；它們講究建築朝向，或坐西向東，或坐東向西。吊角樓屬於幹欄式建築，中間為堂屋，左右兩邊為饒間，作居住、做飯之用。在有吊腳的部分，樓上通常有繞樓的曲廊，曲廊還配有欄杆。傳統的吊腳樓多為木結構，小青瓦、花格窗、司簷懸空、木欄扶手。講究的人家，還會在木牆壁上裡裡外外塗上桐油，又幹淨又亮堂。
現今居住在當地的土家族，究竟是什麼民族演變而來，從零星的歷史資料和當地老者的口頭闡述之中，或許能略有頭緒，但遠沒有能得出確切結論的程度。土家族內部學者有一種觀點是，土家族來源於巴國，但不是巴國主體民族巴族的後裔。不過從吊腳樓的文化來推測，我們能夠說，現今居住在此的土家人，是由外來人口和當地土著人結合而成的民族。他既保存了古代巴人的生活習慣，又吸收了漢人的文化生活智慧，是一支先進的、文明有智慧的民族。
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