西周時期
“中國”一詞最早出現在周代文獻，西周時，“中國”的意思是京師（首都）的意思，國是城邦的意思。如《詩經·民勞》注：“中國，京師也”。在西周之前，黃河流域一帶的先民是以“華夏”自稱。
秦漢時期
“中國”名稱的含義則指我國各族人民共有的疆域的全部領土。《史記·天官書》稱：“其後秦遂以兵滅六國，並中國”。
兩晉時期
少數民族入主中原後，便以“中國”自居，將南朝叫作“島夷”；而同時漢族建立的南朝雖然遷離了中原，仍以“中國”自居，稱北朝為“索虜”。
宋朝時期
遼與北宋、金與南宋彼此都自稱“中國”，且互不承認對方是“中國”。
清朝時期
清朝末期，清王朝自稱“中華大清帝國”，外國人便簡稱我們為“中國”。
近代時期
辛亥革命以後，才把“中國”作為“中華民國”的簡稱。全國解放以後，也把“中國”作為了“中華人民共和國”的簡稱，我們開始以“中國”自居。“中國”一次開始成為專有名詞，而不是以前的“居天下之中的國家” 。
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