公元1646年，明神宗朱翊鈞之孫，桂端王朱常瀛之子朱由榔，在廣東肇慶即皇帝位，改第二年為永曆元年，成為南明最後一位皇帝，史稱為永曆帝。他因倚仗大西軍餘部李定國、孫可望等在西南一隅抵抗清朝，所以在位時間較其他南明政權長。
永曆十二年即公元1658年，清軍三路大軍攻入雲南，永曆政權所盤踞的雲貴地區淪陷。公元1659年，朱由榔在大將李定國的保護下，從昆明撤到永昌，又從永昌退到騰嶽，最後再由騰越逃到緬甸境內，被緬甸王莽達收留。之後明朝降將吳三桂率軍攻入緬甸，緬甸王莽達莽達之弟莽白乘機發動政變，殺死王兄奪得緬甸王位。公元1661年，莽白命三千緬軍在塔下殺掉跟隨朱由榔的大學士馬吉翔、沐天波等42位文武官員。後又追殺到朱由榔住處，盡殺其300隨從。如此惡劣事件，史稱為咒水之難。
公元1662年，莽白懾於清軍之強大，將永曆帝極其後宮眷屬獻給了吳三桂，至此明朝皇權徹底滅亡。在抓獲朱由榔後，降清的吳三桂還不算絕情。他在政治上下令嚴密拘禁永曆帝和其後宮眷屬，生活上則給予了非常良好的待遇。一日三餐不失珍饈美味，永曆帝也依舊是以前的皇家裝束，頭戴“馬鬃瓦稜帽”，身穿“純絹大袖袍”，腰繫“黃絲帶”。在拘禁永曆帝期間，吳三桂還專門去見了他一面。當時朱由榔面朝南而坐，吳三桂趾高氣揚，並無行君臣之禮，僅僅行了作揖之禮。
朱由榔見後遂問道：“你是誰？”吳三桂緘默不出聲，朱由榔又問：“你不是漢人嗎？不是大明的臣子嗎？為何甘為奸細？”吳三桂聽罷，立即面如土色，癱坐在了地上，隨後極速退了出去，自此再也不敢面見永曆帝。不久之後，吳三桂上書清廷，表示如將將永曆帝押送北京，恐中途會有反清人士劫奪之患，故請在當地就地正法。時清廷統治者為免節外生枝，答應了吳三桂的上書請求。
當年6月1日，吳三桂親率大軍將朱由榔及其眷屬25人押到昆明篦子坡執行絞刑，大明最後一位帝王就這樣被自己的叛臣用弓弦勒死，享年40歲。而在確定執行絞刑前，吳三桂還本想對朱由榔及其眷屬25人實施斬首之刑，最終因清軍將領愛星阿反對才作罷休。由此我們不得不感嘆，吳三桂實乃古代最敬業漢奸，朱由榔實乃古代最悲哉末帝。
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