在中国黑暗的近代科学史上，有这么一个人几乎是唯一的曙光，他是一个数学家、力学家、天文学家、植物学家。
他叫做李善兰。1811年1月22日生于海宁。
大数学家，李善兰
他创立了二次平方根的幂级数展开式，研究各种三角函数，反三角函数和对数函数的幂级数展开式。他翻译了《代微积拾级》、《重学》、《谈天》、《几何原本》、《自然哲学的数学原理》
或许上面的文字都能明白，但不懂是什么意思，没关系。只需要知道，这些数学可以用于制造大炮、军舰、火箭乃至整个自然科学科技的根基都在这里。在19世纪30年代，他是国际数学界的明星，这是李善兰也是19世纪中国数学界最重大的成就。
李善兰生于海宁的读书世家，幼年时期在私塾受到良好的教育。据说他天资非凡、过目成诵。在他9岁那年，在父亲的书架上发现了一本《九章算术》，他竟就此迷上了数学。14岁的时候，他自学完成了欧几里得的《几何原本》，这是明代徐光启和利玛窦一同翻译的古希腊数学名著。古希腊的数学体系和古代中国的数学体系相去甚远，少年时期的李善兰就在仅靠自学的情况下，糅合了中西两种各有所长的数学逻辑模式。
《九章算术》
古代读书人的唯一出路就是科举，但是李善兰对于这一条道路似乎并不感兴趣。成年后的他曾经也去参加过科举，虽说他对于数学已经非常精通，但是八股文章写不好，于是落地。有的人就是天才，他们不用走科举的路，痴迷数学的他在落地后，只顾着买回了多种数学书籍，包括《测圆海镜》和《勾股割圆记》。
有传闻，他在新婚之夜的时候，依然把脑袋探出窗外观察天文星象。
不知道痴迷学问和他最终没有孩子是否有关联。但他却关心国事，1840年鸦片战争失败后，他说道：
“今欧罗巴各国日益强盛，为中国边患。推原其故，制器精也，推原制器之精，算学明也。”
“异日（中国）人人习算，制器日精，以威海外各国，令震摄，奉朝贡”．
鸦片战争
这个梦想现在实现了，学会数理化的中国人，现在国力日益强盛。当年打败清朝的英国人，现在全国都用中国的数学教材了。这是后话。
后来他和著名的汉学家伟烈亚力翻译了世界名著《几何原本》，虽然明代徐光启和利玛窦曾经翻译过，但只有前几卷，也不适合清朝末期人们使用了。这一本著作是几何学的奠基之作，作为古希腊最杰出的数学著作，大哲学家罗素称赞《几何原本》为“最完美的纪念碑之一”。有人认为，在西方文明的所有著作中，能够与《几何原本》价值相当的，只有《圣经》了。可想而知它的学术地位之尊崇。李善兰能翻译这一本著名，本身也证明了他的学术能力。
《几何原本》
《几何原本》的翻译过程并不顺利，在它出刊之后，因为太平天国战乱，本来就没有刊印太多的《几何原本》竟然毁于战火。值得庆幸的是，仍有少量存世。几年后，李善兰在金陵见到曾国藩，在两江总督面前，他力劝曾国藩版主帮助刊印。他说：
“此算学家不可少之书，失今不刻，行复绝矣”。
这是数学家基础书籍，当代如果不刊印，以后数学乃至自然科技都与中国无缘了。想要强国，连基础科学都不重视怎么可能实现。在他的极力说服下，《几何原本》得以刊印。
以后在1866年，李鸿章也资助李善兰刊印《重学》。这是一个一本力学著作，翻译自英国《初等力学教程》。
在《重学》序言中他写到：
“推其暂如飞炮击敌，动重学也；推其久如五星绕太阳、月绕地，动重学也。”
这个重学非常有用，制作大炮需要用到它。大炮力量足够就可以围绕太阳和月亮飞行。
《重学》
在1866年认识到这个水平，他已经具有非常前沿的科学视野。
1868年，他进入天文算学馆担任总教习，相当于今天的教授。所以，他是中国的第一位数学教授，数学的奠基人。他一生自学、翻译、著作、教书。可以说，后来中国的数学家大多都是他的学生。
有一个逸闻。据说有一年牛津大学在招生的时候出了一道数学题，并且说道：“只要能解答出这道题，破格录取，而且还给100英镑的奖学金。”当时没有一个英国学生能够解答，这件事在英国轰动一时。后来一个在上海工作的英国学者把这道题给了李善兰，李善兰很快解答了出现，而且逻辑巧妙。这道题的解法被英国学者刊登并寄回了英国。
李善兰在中国封建末尾时期，向中国传播了西方文化，同时也是中国的数学融入到了世界数学当中。他一生翻译的近代科学非常多，最主要的几门知识是数学、天文学和植物细胞学，对中国近代科学的发展的贡献非常巨大。
在当时国际数学界，他也是受到非常多的赞赏的。
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