著名诗人顾城说：“在南明历史上，最杰出的政治家有两位，一位是堵胤锡，另一位是张煌言。”还有一个李定国。从崇祯自缢到第一次、第二次反清浪潮，南明有无数次机会复盘。倘若能用好这三人，即便不能恢复河山，也能与清朝划江而治。
堵胤锡在南明史上声名不显，一直遭到何腾蛟、瞿式耜等人的打压。其实，堵胤锡是南明史上最具战略眼光的政治家，政治眼光和魄力远在史可法、何腾蛟、瞿式耜之上。
南京城破时，堵胤锡正巡抚湖广。李自成的侄儿李锦败逃至澧州，拥兵三十万之众，声称要与明军会猎。满朝文武惊慌失措，堵胤锡说：“胤锡说：“国家新造，势不能剿，应当招抚。事成乃吾国家之福，不成即吾毕命之日。”于是单骑前往，与李锦会面，讲明忠孝大义，主张联合抗清，情意恳切，李锦伏地痛哭，表示愿从调遣。事实证明，堵胤锡的策略是正确的，大西军残部、夔东十三家成为后来的抗清主力。1648年，堵胤锡率农民军收复衡州和湘潭，斩杀清兵无数。可惜，因连年征战，堵胤锡积劳成疾，望阙再拜后吐血身亡。
张煌言，是南明史上最悲情的一位英雄，同时，他也是一位难得的文武全才。弘光政权覆灭后，南明残余势力四分五裂，江淮沦陷，隆武政权在郑氏扶持下退守福建。杭州城破，二十五岁的张煌言随鲁王据守舟山，这一守就是十九年。舟山数次陷于敌手，张煌言没有放弃，只要一有机会，就指挥水师入长江作战，曾一度与郑成功水师夹攻南京，局势一片大好。
在这场战役中，张煌言表现出卓越的军政才能，他以三入长江作战的经验向郑成功建言：先占据崇明岛作为根据地，可惜郑成功并未采纳；张煌言攻入瓜州，再次建议进攻镇江，但郑成功进军缓慢，结果错失良机，导致大败，郑军损兵折将，黯然退回福建。郑军一撤，张煌言部就遭到数路清军围攻，张煌言仅率数百人突围而出，隐藏在东海海岛上准备再图大事。不久后，张煌言因叛徒出卖被俘，不屈被杀。
李定国，本是大西军首领张献忠义子。张献忠死后，李定国率余部败逃至贵州，及时调整战略，由反明变为联明。李定国以昆明为根据地，实行政治和经济改革，日夜操练兵马，制造盔甲，训练象队，一年内练就精兵三万。1652年，李定国率步骑八万和五十头战象出征，接连取得桂林、湘桂、衡州三次大捷，两蹶名王，收复故土三千里，天下为之震动，清廷甚至想要放弃西南七省，与大西军议和。
然而就在此时，爆发孙立内讧，孙可望投敌，广西、湖南再次沦陷，李定国和大西军将士取得的大好局面被破坏殆尽。孙可望投降后，向洪承畴献出西南地图，并告知大西军虚实。清军分数路进攻云南，永历帝逃至缅甸，李定国在磨盘山血战后亦退出云南。在他四十二岁生日那天，传来永历帝被绞杀的消息，李定国号呼抢地，双目血泪，数日后病逝，死前嘱咐道：“宁死荒外，勿降也！”
南明政治腐败，党同伐异，争权夺利，排挤农民军，尤其不能善用堵胤锡、张煌言、李定国等人，弘光、隆武、绍武、永历政权的覆灭，从处处意外中表现出各种必然，灭亡也只是时间问题。
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