滿清入關時，面對疆域遼闊的大明，採取了由北向南遞推的入侵和統治。頗為奇怪的是，清軍在包含大明都城的江北地區受到的抵抗並不強烈，但是在遠離京城的江南地區卻遭到了頑強又持久的抵抗。這一反常態的抗拒，給清軍南下製造了重重困難，究竟為何江南地區要強烈反抗滿清？
1644年的4月，北京城先是被李自成攻破，接著在5月，又迎來了滿清軍隊和降清的吳三桂大軍。終於連李自成也兵敗，北京城從此易主，成了滿清的都城。這場政權爭奪戰簡直乾淨利落，手起刀落。但是接下來的一年，當滿清開始征服江南的時候，難題就出現了。
眼見北京城被清兵攻下，於是明朝遺留的宗室又在南京稱帝，建立南明政權。不過這個臨時建立的政權，並不是清軍的對手，南明的軍隊幾乎毫無戰鬥力，才兩個月的時間，就被清兵擊敗。清兵在擊敗南明政權後，遇到的最強勁對手實際上是廣大的江南人民。
清兵所到之處，不論是明朝殘留的官府、還是百姓甚至連土匪和強盜都對其進行了史無前例的抵抗。清軍在江南地區時，經常有清軍將領被暗殺，不論白天還是晚上，清兵在江南都別想清淨，總有無數雙眼睛盯著他們，只要有落單的清兵，必定會被人刺殺。其實江南地區的百姓之所以如此排斥清兵，倒不是說當地的愛國熱情多麼高漲，而是因為清軍觸動了他們的底線，強制推行剃頭令。
多爾袞在1945年夏天下令，剃頭令所通知到的地區必須在十日內完成剃頭和易服，否則“留髮不留頭”。如此嚴苛的制度，對於祖輩都有蓄髮習慣的漢人來說，無疑是觸碰了他們的文化底線。在漢人思想中，身體和頭髮都是源自父母，讓他們剃髮就如同讓他們欺師滅祖，是對一個民族的侮辱。\
江南地區對清軍抵抗最激烈的就是江陰和嘉定。江陰城守將率領全城百姓與清兵頑抗，堅守八十一日直至彈盡糧絕。最後被清軍破城，城中百姓無一人投降，男子捨命與清兵搏鬥，女子們或投井或自縊，最後城中無一人存活。而嘉定也是被清軍三次屠殺，血腥又慘烈。
清朝的剃頭令在江南引發眾怒，百姓面對來勢洶洶的清軍本身就有排外情緒，再加上如此苛刻的命令，因此才有瞭如潮水湧動的反應。清軍進入江北地區時，正是亂世，人們分不清戰局，不知道多股力量哪些才是要抵抗的。等到剃頭令頒發的時候，江北地區已經在清廷的掌控之下，個各地區都接受了管制，再要有舉動已經難成氣候。
而南方人民與滿清打交道的第一件事，就是被逼迫接受冷冰冰的剃頭令。如果這個制度只是落實在某個人身上，當然不會引起這麼大的動靜，壞就壞在它是逼迫每個人都要剃髮。古時人們都信奉自掃門前雪，不管別人瓦上霜。但是當別人管到了自己頭上時，那就不得不反了。
不過最終，滿清政權大局已定，江南地區的反抗最終還是失敗。漢人的拼命抗爭也令滿清統治者看到，民族之間的關係必須平等對待，才能長久發展。
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