為什麼中國人口最多的民族是漢族，而我們也被稱作是漢人呢?難道是因為經歷了漢朝時期的統治，所以大家心裡都認為自己是漢人了？
但是第一個完成全國統一的是秦始皇建立的秦朝，為什麼我們不叫秦人呢？漢朝雖然成立，但至少在漢武帝劉徹之前域外文明仍稱漢朝人為"秦人"。
《史記》中大宛列傳中記載："聞宛城中新得秦人知穿井，而其內食尚多"。稱呼本質是一種認同，秦朝武功雖然不下於漢朝，但一個稱呼獲得本民族認同，單純的武力作用並不大。
還需要來自文化思想、政治制度和經濟基礎共同支撐。著名歷史學家許倬雲認為：漢朝對於中國的意義不只是一個政治上的朝代。
而是將各種不同來源、背景的中國人，熔鑄成一個大家共有的身份認同。這和漢朝在政治、宗教文化和經濟方面一系列創舉有關。
秦朝"廢封建，設郡縣"開始中央直轄地方的政治制度，漢朝立中朝、設刺史進一步加強中央集權，並在董仲舒等人努力下，建立察舉制度，由此民間精英可以進入統治階層。
開啟了中國科舉制度幾千年的傳統，使漢朝由以前封閉的功臣貴族集團轉變為全國各地精英共同統治的政權。
宗教文化上的整合更為顯著。漢初各地的信仰就由中央管理，各地的神祗都要在長安年建祠，各種巫師、降靈人物都在宮中融合成一體。
文化方面，漢武帝"罷黜百家，獨尊儒術"尊儒尚法，經察舉制度各地精英齊聚中央，在太學中學習，學成後回到各地教書，對於全國文化尤其是上層文化起到至關重要的統一作用。
另外，經濟領域漢朝的"貴粟"重農抑商和修建成國渠、六輔渠和白渠使得農業大幅度發展，漢武帝改國營、官營和民營為國營等一系列舉措都增加了國家財政，整合了全國經濟。
正因此，政治、文化和經濟上三個層面兼容幷包的大系統使得漢朝獲得了極大認同，各地不同人群願意居住長留，奠定了漢朝國號作為華夏民族族稱的基礎。以至於公元8年漢朝被王莽廢除，但國號"漢"並未消失，頻頻復活。
我們現在大多數人對"漢人"這個詞的理解，其實還都是民族意義上的，簡言之就是簡單認為"漢族人"就是"漢人"。
但其實，這種說法是不準確的。漢族並不是"人種"。也沒有什麼"純種"的漢人。真正的"漢族"是從元朝開始。
在元朝直接管轄地區內，蒙古族人口因佔極少數，蒙古貴族為了維護自己的統治，削弱漢族以及其它各民族人民的反抗意識。
把全國各族人民分別分成蒙古人、色目人、漢人、南人四個等級。——"蒙古人"，指原居住於大漠南北的蒙古各部落，包括兀魯、忙兀、克烈、札剌亦兒、塔塔兒、斡亦剌等部；
"色目人"主要指回回、畏兀兒、康裡、阿速、禿八、唐兀、哈刺魯、吐蕃等各族；"漢人"，是指原在金朝統治下的漢、契丹、女真、渤海、高麗及較早被征服的四川、雲南兩省人；
"南人"，指原居住於南宋境內的各民族人民；"南人"為最下等，因為這些地區最後被統一。後來為了與蒙古族對稱，一般稱"漢人"為"漢族"，元朝廷也習慣於此稱呼，開始在一些正式的文件中用到"漢族"。"漢族"的稱呼開始廣為流傳，併為大家所接受。
到明朝，取消了"南人"的等級和相應稱謂，與"漢人"通稱為"漢族"，形成了今天的"漢族"主體。
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