自林则徐禁烟，鸦片战争以来，中国先进的知识分子不断寻求适合中国救亡图存的道路，先烈们一批接着一批，前仆后继，不怕困难险阻。
前期有中兴晚晴的四大名臣曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞。提出师夷长技以自强的口号，单纯学习西方大国的先进技术，而不从根源上解决内忧外患的局面。封建社会的本质就是要解决好农民阶级和地主阶级之间的尖锐矛盾，重农抑商，经济发展滞后，导致了国家积贫积弱。几千年的积弊怎能一朝一夕解决，只能缓缓而进，那这个切入点就是先发展生产力，学习先进技术、引进先进生产工具。同时翻译西方先进文化，学以致用。
当时清朝强盛一时的骑兵，经过一百多年灯红酒绿的生活，也渐渐黯淡在历史的尘埃里，当时清政府实际的统治者无可奈何，只能启用汉族人，其代表人物李鸿章成为了慈禧太后的新闻发言人。在十九世纪七八十年代，开始开办实业，建立了北洋、南洋、福建三支海军，从这时起，中国近代现代化海军登上历史舞台，这是中国近代化海军的雏形，从这一方面讲，具有很大的进步意义。
十九世纪中叶，美国军舰率先用坚船利炮轰开了日本国门，一度掌控了日本的外交权利。通过明治维新后的日本，结束了幕府统治，政权还归于天皇，积极向西方学习走上了君主立宪制的资本主义发展道路。1872年，美国等资本主义国家默认日本吞并了原来属于中国的琉球王国。直到1894年，日本觉得可以跟中国一较高下，趁着朝鲜内乱，派兵进入朝鲜镇压起义军。所谓请神容易送神难，何况还是不请自来得国家。朝鲜内战，成为了甲午海战的导火索。
1894年，一艘中国运兵船返回国内途径渤海时，遭遇日本军舰炮轰，举国震动。消息传回国内，主战派赢得上风，那就打吧。北洋海军号称当时亚洲最强大的海军，有4000多将士。先期不断有捷报传来，可惜顽固派为保存自己集团实力、利益，克扣军饷、粮食。炮弹劣质，击中日本军舰而不开裂。后期，在北洋首席大臣李鸿章的斡旋下，北洋舰队蜷缩在威海卫港湾内。日本方面听说了这一消息，马不停蹄调集军舰封锁了出海口，北洋舰队成了砧板上的鱼肉，任人宰割。历时一年多，日本获胜，中国战败，北洋舰队全军覆没。在这场战役中，涌现出了许多可歌可泣的英雄人物，腐朽的清王朝已经经不起任何风吹雨打，可悲可叹。
战后，中国议和，日本接受，签订了丧权辱国的《马关条约》。中国割让辽东半岛，台湾岛、澎湖列岛等附属岛屿。赔偿白银2亿两，相当于现在的100多亿。开商埠，允许日本建立工厂。后来，在俄国的周旋下，辽东半岛归还给中国。
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