在古代，大臣們最想得到的御賜之物有兩樣，一是尚方寶劍，可先斬後奏；二是丹書鐵券，可免死。如果要二選其一，估計多數大臣都會選丹書鐵券，畢竟能比別人多一條命。丹書鐵券又被稱作免死牌，是皇帝頒發給有功之臣的一種特權憑證，有了它就相當於給自己上了一道保險。水滸裡面的小旋風柴進，因為祖上有陳橋讓位之功，宋太祖趙匡胤特賜免死鐵券，柴氏子孫永久免死，所以柴進才能在宋朝橫行無忌，大肆包庇朝廷要犯，武松和宋江就是託了柴進的福。這說明柴進手裡的那塊免死牌還是很有權威性的，即使幹著對抗朝廷的事，宋朝官軍也對其無可奈何。
到了明朝，朱元璋也效仿前代帝王，設立了丹書鐵券制度，並在法律上做了嚴格的規定。明朝只有兩種人有資格獲得丹書鐵券，一是有軍功卓著的武將，二是被封為公、侯、伯爵的重臣。首批獲得朱元璋御賜免死特權的，共計34人，其中6個公爵、28個王侯。根據爵位不同，鐵券的尺寸也不同。由於丹書鐵券可世襲，為了防止後代偽造，朱元璋下令，把獲賜者的功績刻於鐵券之上，因此每一枚丹書鐵券都是私人定製，獨一份。然後從中切斷，一式兩份，一份賜給大臣，一份保存在皇宮內府之中。使用時須將兩塊鐵券拼在一起，斷面和文字相互吻合，辨明真偽之後，方可生效。
洪武二年，朱元璋的重要謀臣朱升，察覺到朱元璋的性情變得刻薄猜忌，擔心發生誅殺功臣的慘劇，於是向朱元璋提出告老還鄉的請求，朱元璋以封爵挽留，朱升卻不為所動堅持辭官，提出的唯一請求，就是希望朱元璋能夠賜給其兒子朱同一枚丹書鐵券，將來好保全性命。朱元璋恩准之後，朱升才安心離去。朱升千算萬算，卻沒有料到，朱元璋御賜的免死鐵券，最後卻成了催命符。洪武十八年時，朱同升任禮部侍郎，此時，戶部侍郎郭桓勾結他人，私吞鎮江府稅銀，數額巨大。朱元璋對於貪官極度痛恨，下令將六部侍郎以下官員盡皆處死，各省官員一萬餘人被斬。朱同遭遇誣告也捲入其中，儘管他擁有免死鐵券，但最終解釋權卻歸朱元璋所有，最終難逃一死。
朱同並不是個例，手握免死鐵券的34位王公大臣，命運同樣悲慘。其中韓國公李善長一人獲賜兩張免死鐵券，按照規定，李善長可以免死兩次，其子免死一次，但他的最終結局卻是全家老小七十多口同時被處死。被譽為開國第一功臣的徐達病逝後，他的免死鐵券也未能保佑兩個兒子，一個被建文帝所殺，另一個被朱棣所殺。胡惟庸和藍玉案發之後，朱元璋藉機將眾多大臣劃歸胡藍兩黨，滿朝開國重臣盡遭屠戮，胡惟庸案被殺者三萬餘，藍玉案被殺者一萬五千餘。有大臣手拿免死鐵券喊冤，但朱元璋卻說一點都不冤，因為每個人的免死鐵券上都刻著這樣一句話“朕本疏愚，皆遵前代哲王之典禮，茲與爾誓，除謀逆不宥。”意思是說，其他罪都可免死，唯獨謀逆不宥。
雖然其中不乏被冤屈者，但歷來皇帝都忌諱功高震主，為了給繼承者掃清潛在威脅，君要臣死，臣不得不死，又豈是一個鐵券能夠保全的了。三十四人中唯有湯和與華高二人得以善終，卻是因為此二人有個特別之處，為人謙恭謹慎不戀財物，最重要的一點是二人都沒有後代，加之年事已高，已無爭權奪利的念頭，對於朱元璋來說基本無害。
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