春秋戰國時代，儒家的兩位著名人物分別提出了兩種作為士人應該去追求的"理想人格"：孔曰"君子"，孟曰"大丈夫"。"君子"成仁，而"大丈夫"取義。眾所周知，在那個禮崩樂壞的時代，要成為"君子"，就必須格物致知、正心誠意、修德明禮、身體力行"忠恕""孝悌"之道。
但是，修身齊家治國平天下，有一個不可或缺的充分且必要的條件——自強。《易傳》裡說，"天行健，君子以自強不息"。一個慵懶散漫、心無奇志的人，就算是喝了再多的墨水，"四書五經"張口就來，也成就不了"君子"的德行和"君子"的事業。而做"大丈夫"呢？
孟子曾用"嗟來之食"的故事來闡明在他的心目中，"大丈夫"應具備的基本素質：貧賤不能移，富貴不能淫，威武不能屈。達到這三點，不斷地養吾浩然之氣，才能算作"大丈夫"。後世文人一般把孟子的這一人格主張解讀為氣節，甚至用"失節事大，餓死事小"之 類的話來為"大丈夫"做註腳。
其實，"大丈夫"之道，也就是自強之道。自強之道，一則堅持道義，不易理想，不荒廢信仰，二則努力奮鬥，改變現狀，不荒廢人生。曹操有詩云："老驥伏櫪，志在千里，烈士暮年，壯心不已"，講的就是"大丈夫"的自強精神。
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