說起社會公德，人們最常講的大概就是文明禮貌了吧。毋庸置疑，無論現代社會，還是古代社會，禮，都是政治、經濟和日常生活的重要內容。孔子提倡的君子人格，禮是第一位的品行。他說，克己復禮，天下歸仁。
孔子極為推崇一本書，書的名字叫《禮記》。他認為，禮的作用是立人、立家、立國。而春秋時代禮崩樂壞的社會現實，更讓以孔子為精神領袖的儒家把傳播禮的思想、重構禮的世界作為自己的使命和擔當。此後的兩千年，不管儒家發生了怎樣的蛻變和裂變，禮，都是他們不變的堅持。
在儒家的理念裡，一個人，不能無禮，所以要以禮修身；一個社會，不能無禮，所以要以禮治國。國之四維，禮義廉恥。治國平天下，禮是當仁不讓的排頭兵。歷代信奉儒家哲學的統治者，都用禮來教化民眾，漸漸發展出了歷史上知名度極高的禮教。
禮教並不是一種宗教，也不是類似於神龍教明教的教派。禮教是指以禮為本的教育、教化。教育的對象不單單是有學習任務的青少年即古代所謂的書生，更是社會上的普羅大眾。在古代統治者看來，布衣百姓可以沒文化，但不能不知禮。
古代的鐘鳴鼎食之家對女孩子的要求，一則無才便是德，二則必須知書達禮，要掌握各種禮節禮儀。就像《紅樓夢》裡所寫的那樣，賈史王薛四大家族都是要給孩子們請禮儀方面的家庭教師，特別是對女兒們，猶重禮的教育，生怕她們嫁出去之後有失禮節，丟了家族的臉面。所以說，禮是國之重器、家之圭臬。
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