公元前119年，匈奴骑兵南侵汉朝疆界，烧杀抢掠，掳掠残杀数千汉朝百姓远遁大漠。汉武帝龙颜震怒，为报复匈奴此次行为。令卫青，霍去病各率五万铁骑，北击匈奴，务必给予其致命打击，扬大汉天威。
卫青率麾下李广，公孙贺等名将，远出千里，与匈奴大部相遇。傍晚，忽然漫天黄沙，伸手不见五指，卫青乘匈奴人阵角大乱之际，果断出击，大败匈奴，共斩杀匈奴一万九千余人。
是役中，李广因风沙等客观因素，半途迷路，没能及时赶赴战场，等他赶到时战斗已结束。
卫青欲上书向汉武帝说明情况，李广却一言不发，当长史逼李广去军募府说明自述时，“不复对刀笔吏”，李广自杀。一代名将未能战死沙场，却莫名其妙在这次大败匈奴的战斗之后自刎。李广为什么自杀后世也是疑言纷纷，各种猜测都有，其真实情况随着当事人埋于地下，不得而知。
李广之子李敢，有乃父之风，英挺果敢，对其父自杀一事耿耿于怀，认为是卫青逼死了父亲李广。杀父之仇，不共戴天，时时想暗杀卫青为父亲报仇。细究起来，卫青确不是心胸狭隘之人，当初苏建率军与匈奴之役中全军覆没，罪当致死，卫青都未曾将他斩首，把他交给汉武帝处理，得以活命，最后带罪立功。李广之死应与卫青关系不大，但李敢一心认定父亲之死是卫青所为。
一次李敢偷袭卫青，致使卫青受了轻伤，卫青宽宏大量，也理解李敢的心情，没有将此事说出。
霍去病知道了李敢刺杀舅舅卫青之事，暴跳如雷，要斩杀李敢，被卫青劝下。
霍去病，天纵之才，与卫青北击匈奴的战役中战功赫赫，斩首匈奴七万四千余，封禅狼居胥而归，此役重创匈奴，自此匈奴不敢南下牧马。
霍去病年仅二十出头，就立如此不世之功，自然被武帝宠信大加封赏，风头盖过舅舅大司马卫青。甥舅性格完全不同，卫青生性宽厚，体谅下属，平易近人。霍去病年轻气盛，杀伐果断，为取得胜利，不以兵士的性命为意。
一次，霍去病与李敢随侍汉武帝左右，前去打猎，霍去病看到李敢，就想起他偷袭卫青之事，不仅恶从心头起，怒向胆边生，弯弓搭箭，从背后一箭把李敢射了个透心凉！众随侍文武无不大惊失色，汉武帝一心偏袒霍去病，不加责罚，只向外宣称李敢是被鹿撞死的。
霍去病侍宠生骄，居然当皇帝之面射杀大臣，简直鲁莽之至，与明朝的蓝玉如出一辙，武夫之为。也是他杀伐太盛，遭受天谴，24岁便得暴病而亡。若非早死，以霍去病的年轻骄纵，恐怕也得落个被杀灭族的下场。
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