公元57年，东汉帝国的首都洛阳沉浸在一片哀痛之中，中兴汉室的东汉开国皇帝汉光武帝刘秀去世，他的儿子太子刘庄即位，史称汉明帝。刘秀留给儿子的是一片欣欣向荣的大好河山，建武之治，与民生息，汉帝国的国力如旭日东升。
但，谁也没有料到，日后毁灭帝国的种子，却已经在距离洛阳西北数千公里外的西北发芽了。
这一年的秋天，帝国西北边陲的陇西郡，正在享受建武之治和平、安宁和富足生活的当地老百姓和官吏们，忽然间听到了来自西北的震彻大地的马蹄声。
事情要从汉光武帝统一全国的战争说起。
王莽时期，天下大乱，诸侯割据，当时控制帝国西北地区的那个人，名叫隗嚣。隗嚣年轻的时候，喜欢读书，少有侠气，在陇西一代极有名望，以隗嚣为代表陇右隗氏，在当地的根基很深，尤其，他们深受生活在汉帝国西北边陲的羌族人的拥护。
羌，是一个非常古老的民族，有学者甚至认为，我们华夏民族的祖先，很可能来自于古羌族。
到了汉朝，羌族的活动范围囊括了今天甘肃、青海、以及四川等许多地方，他们既是威胁汉帝国西北边境的危险因素，也成为隗嚣割据一方的最好盟友。
后来，汉光武帝击败隗嚣，统一了西北地区。原先依附于隗嚣的羌人该如何处理，成为摆在汉光武帝和汉帝国面前的一道难题。经过长时间的讨论之后，汉朝决定，允许羌人内附。
而所谓内附，就是允许他们迁入关内，定居在汉帝国西北的四郡：武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡境内。
看起来，是一个非常好的主意，既安抚了羌人，也给了他们比较稳定平静的生活，吃饱了，这些人自然会安生。但事与愿违，羌族内附的结果是，这些内附的羌族人与当地的汉朝人时常发生冲突。加之，西北的地方官多数都残酷苛暴，导致羌族反抗此起彼伏。
小规模的冲突不断，但没有引起汉朝官方的重视，一开始只是如星星般的野火，很快就成了燎原之势。公元57年，内附羌人中实力强劲的一个部落—烧当羌反叛汉朝，进攻陇西郡，开启了羌族与汉帝国百年战争的序幕。
汉明帝火速派遣军队前去西北与羌族作战，但是，由于对地理环境不熟悉，水土不服，以及陷入羌族游击战争的汪洋大海等原因，援军全军覆没。
这种状况，后来，成为了汉羌百年战争的主流。羌族围攻西北重镇，汉朝要不断的从内陆派兵、运送物资去支援西北，但因为各种原因（地理不熟、客场作战、人困马乏、敌众我寡）等原因，败多胜少。
烧当羌之乱，从57年一直持续到101年。烧当羌安生下去了，羌族的另一个大部落丁零羌又起来反抗汉朝统治。丁零羌的叛乱持续了11年，耗费了汉朝大量的人力物力。
到了120年，汉帝国终于决定，倾全国的重力，一鼓作气，彻底解决羌族问题。汉朝派出了名将马贤和赵冲，率领汉帝国精锐部队和大量的物资前往西北，和各个闹事的羌族部落进行了长达22年的拉锯战。
拉锯战的结果是，羌族非但没有被扑死，反而像滚雪球一样越滚越大，马贤和赵冲也先后战死。于是，汉帝国的皇帝和大臣们终于认定了一件事，他们陷入了羌族人的陷阱里，不断这样用内地的力量长途跋涉去和羌人对抗是不行的，真正好的办法是用当地人和当地武装对付羌人。
汉朝开始在河西四郡选拔优秀的将领和士兵，给予了当地的一些将领和太守很大的自主权，让他们带兵去和羌人打仗。在后来的很多年中，河西四郡涌现出了很多优秀的将领，如段颎、皇甫规、张奂等等，他们也的确带着河西四郡的勇士们把羌人修理的嗷嗷叫，但很快，这种类似养蛊一样的政策的副作用就显现了出来。
河西四郡开始出现了武装士族集团，有一些有野心的，心怀叵测的地方豪强，借着自己招兵买马，有极高自主权，并且在和羌人作战的过程中势力壮大的机会，逐渐开始在西北割据，其中的一些人，甚至和羌族人合伙，祸乱汉朝的西北边境。
比如说，在东汉晚期，羌人曾经掀起过一场声势浩大的反抗，这次他们已经不满足于骚扰河西四郡，抢点东西，而是要和汉帝国分庭抗礼，自己建国了。而这次羌乱的几位首领：韩遂、边章、宋杨、马腾等人，都是汉人，都是河西的武装豪族。
而另一方面，同样是出身河西武装士族集团的大军阀董卓，则聚集了数十万军马，趁着汉帝国内乱，深处国境，占领洛阳，成为了汉帝国真正意义的主宰。
在董卓和他的部将李傕、郭汜等人的祸乱下，汉帝国元气大伤，很快就失去了对全国的有效控制，后汉三国时代天下大乱的局面就此形成。
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