道光在選擇儲君時，對咸豐的確定更多的是出於自己的偏好。道光“不是昏君，卻是一位平庸的君主，缺乏力挽狂瀾的魄力，、能力以及對時局的洞察力。……是一位循規蹈矩的皇帝。”《道光與鴉片戰爭》之所以選擇咸豐，在道光看來，咸豐更聽話、穩當，這樣的人做他的繼承者更有利於守成。遺憾的是咸豐的才能確實難堪大用，甚至最終連“守成”也未能做到。
咸豐畫像
《道鹹宦海見聞錄》，記載了一個叫張集馨的晚清官員進京被咸豐皇帝召見時的幾次對話。從對話中看，咸豐記憶力非常不好，這對於掌控帝國政務需要高度精明的他來說未嘗不是一個巨大劣勢。咸豐六年(1856)他見張集馨問了一些問題，過了三年，到咸豐九年(1859)再見時，問的居然還是這幾問題。
《道鹹宦海見聞錄》記載，咸豐六年(1856)召見時，因張集馨腿部有傷行走不便，咸豐問：“汝何以墜馬受傷？”張集馨對：“臣素不善騎，軍中督隊，非騎馬不可是日督隊，所騎生馬，未經行陣，逆匪搖旗吶喊，馬遂驚逸，臣羈勒不住，遂致墜馬，併為馬碰一腳，抬回帳房，不能帶隊。經勝保奏明，赴就近省城調理，蒙恩諭準。”上日“今年五十幾歲？"對：“臣系庚申命，今年五十七為歲”。上曰：“汝京城有住房否”對：“有。”上曰：“在何處？”對曰：“在西單牌樓。” 上曰：“甚麼衚衕？”對：“皮庫衚衕。”
張集馨著
咸豐九年(1859)，問的類似內容如下： 上曰：“汝住在京城何處？”對：“在西單牌樓皮庫衚衕。”上曰：“是汝自己房子？”對：“是”上曰：“在軍營帶過隊麼？”對：“臣初到營即帶隊，後來腿受傷不能騎馬，即不帶隊，辦理文案。”上曰：“汝受何傷？”對：“墜馬受傷。” 上曰：“還是追賊，還是為賊壓下？”對：“打仗時，賊匪開號，馬驚墜騎，為馬蹄所踹。”上曰：“汝今年五十幾歲？”對：“六十歲。”以此看來，之前的所有對話全都忘了。年紀輕輕就如此健忘，想做精明大有為之主似乎不太可能。
此前咸豐對鎮壓太平軍也是下足了血本，血氣方剛的他對太平軍咬牙切齒，為此他命令向榮和琦善成立江南、江北大營對天京進行合圍，並以威脅、恐嚇的語氣對二人下發諭旨說：“鹹“若能迅速克金陵，則汝功最大，若仍吃緊時巧為嘗試，則汝之罪難寬，朕必殺汝。”對江北大營主帥琦善威脅：“琦善老而無志，如再不知愧奮，朕必用從前賜賽尚阿之遏必隆刀將汝正法。”《清政府鎮壓太平天國檔案史料》
清代官員
然而越到最後，二人的大營還是被太平軍打得落花流水，到處潰散。
最關鍵的是，一個王朝到了末期，這些皇族子孫往往氣質庸弱、資質脆劣，缺乏做大事必要的堅持力和擔當。咸豐就是這樣。事實證明，他一上任燒的三把火，完全是一個年輕人的一股衝勁而已。等這股衝勁過去了，他就疲軟下來。 在應詔陳言問題上，咸豐就已經表現出他有始無終的性格特點。 剛開始求言的時候，咸豐確實是誠心誠意。大臣們的奏摺一道道彙集上來的時候，他還能很全神貫注地一篇認真閱讀。但是幾個月後，一個是大臣們的建議多有重複之處，再一個是他的精神頭已經耗光了，所以再有奏摺，一般他就看個開頭，批個好，就扔到一邊，再也不理了。
太平軍起義
起初，面對太平軍的洶湧來勢，咸豐帝一口氣任命了幾十位團練大臣，希望通過國家正規軍和民兵組織對抗起義。並說過相當務實的一句話：“朕用人行政，一秉大公，從無滿漢之分。”《清文宗實錄》咸豐治理清朝11年，敢於亂世出重手，在局勢未惡化的情況下，他在即位不久就處置了數位地方大員。廣西巡撫因鎮壓太平軍不力被髮配新疆，大學士塞尚阿被判斬監候，山東巡撫張亮基被髮配軍臺，此外受到撤職的高級官員多達幾十人之多，為了改變官場積習，他敢於將大學士柏俊處死，前朝老臣蓍英自盡，這些都說明他登基之初就將權力牢牢掌握，且相當鐵腕。咸豐繼承了清朝皇帝較為勤政體恤民生的一面，上任之後，內憂外患，他指揮軍務，批答奏摺，未曾荒廢，每遇到重特大災害，關於他批示救濟災民和豁免錢糧的旨意隨處可見。咸豐四年，太平軍攻佔揚州，清軍久攻不下，於是打算挖開高郵湖大堤，不惜讓百姓與太平軍陪葬。當作戰方案上報咸豐時，他立刻予以否決，並批示說：“揚州可緩取，無傷吾百姓。”《朗潛紀聞》
太平軍
面對太平軍戰勝的次數“不可勝數”。咸豐自己也在上諭中說，清軍主將“盡皆怕死貪生，敵未臨境先有退志”，“或苟且捏飾以偷生，或僅一死以塞責”。事實證明，大清國家正規軍已經爛透了，毫無戰鬥力。這樣的軍隊派出去，如同沸在火上的熱油，前往的軍隊越多，太平天國的勢力反而越盛。
從《清實錄》可以看出，咸豐四年(1854)起，皇帝對戰爭已經失去信心。他不再像一開始那樣天天費心琢磨如何用兵用人，“雖說每日依舊勤奮地批閱軍報，但下達的諭旨多是頭痛醫頭、腳痛醫腳的公式化文章，一看便知軍機處例行公事，所做的硃批只是痛罵加催促，看不到先前在命將、調兵、戰略乃至戰術上的果敢的大動作”。硃批上充滿了對大臣們沒頭沒腦的痛罵，諭旨中到處都是悲觀絕望之詞。“他不再細心制定新的作戰方略，是將之下放到前方統兵大員。”]只是一門心思忙著派人去挖洪秀全、楊秀清、馮山、韋昌輝等人的三代祖墳，並明確指示將墳後“坐山後脈概行鑿斷” ，以壞太平軍領導人物的“風水”，把他破了“地氣和龍脈”，以為如此就可以不戰而勝，作為帝國最高人物，竟然用如此辦法，可知其咸豐已經手足無措的地步
八旗兵
他甚至已經開始設想自己的結局。稗史記載，太平軍北伐時，他曾對說道天啟當亡國而弗亡，崇禎不當亡而亡。今豫南北皆殘破，賊已渡河，明代事行見矣。設在不幸，朕亦如崇禎不當亡而亡耳。也就是說，明代的天啟皇帝很昏庸，但是沒亡國。崇禎很勤政，卻亡國了果太平天國勢大，明代亡國的事要重演了。可惜我是像崇禎一樣，不當亡而亡啊。讓他沒想到的是，沒等太平軍打上來，第二次鴉片戰爭爆發，這對於心理承受能力極差的咸豐來說成了最後壓倒他的稻草。
鴉片戰爭
在北逃前，咸豐帝抱著五歲的兒子痛哭流涕：“今日無復有是矣！”在臨走的時候，咸豐自覺愧對祖宗，竟然趴在地上叩頭，直至鮮血滿面，在場人員無不為之動容。
趙烈文對當時要遷都西安也記述了自己的看法：“北京聞已與議和，尚未時分融洽，夷酋欲見恭王不得，因火圓明園，宮殿盡毀，又必欲如前約，駐兵京都。車駕尚在熱河，朝議欲遷都西安避之。然夷法國都俱駐公使大臣，各邦皆有，不過欲通知風俗國政，初非惡意，如歐洲俄與英、法世仇，而兵事一息，即互置公使，不獨行之中國。”
被毀後的圓明園
趙烈文可以說對西方外交體系頗有見地，與此同時，他分析西方用兵北京不過幾千人，而北京的軍隊“禁旅如雲，何必畏之若此，而出此遷都下策，殊不可解，且彼所欲駐兵國度，以空城畀之，豈能塞其意？我能往，寇亦能往，西安豈天上邪？最後他感嘆“朝廷聵憒若此，聞之且憤且談。”《能靜居日記》可見咸豐的能力和行動已經成為當時有識之士的笑柄，而咸豐終於也沒再活著回來。
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