說起北洋三傑之一“北洋之虎”的段祺瑞，瞭解他的人都會對他豎起大拇指。人們稱段祺瑞為“六不總理”，哪六不呢？即不喝、不嫖、不抽、不貪、不賭、不佔，而且在晚年沒有投靠日本，保住了晚節，可以說是一個民國時期的英雄人物。俗話說得好，欠債還錢，是天經地義的事。北洋政府曾經向日本多次借款，而且段祺瑞當政時借款最多。袁世凱病死後，黎元洪出任總統，但北洋政府的實際掌控者是總理段祺瑞。作為有著遠大理想的軍事強人，他一度希望能結束軍閥割據，統一全國，再造共和。
但此時的北洋政府剛剛經歷袁世凱稱帝，在財政上入不敷出，根本沒有實力實現自己的政治目標。就在段祺瑞政府為財政問題一籌莫展時，“雪中送炭”的黃鼠狼來了，當時的日本首相寺內正毅特派西原龜三做段祺瑞的日本顧問。西原龜三是有名的中國通，西原的建議得到日本政府的認同：“讓中國國民開發自己國土，享受其實惠，同時與振興帝國工業契合一致，使日華成為一體，謀求自給自足之道，在經濟和國防上如膠似漆地結盟。”在西原的主張下，日本政府對華政策發生了變化，主動向北洋政府貸款。又因為由借款的負責人是西原龜三，因此又稱為“西原借款”。
自1917年到1918年一年多的時間裡，日本政府先後8次借款給段祺瑞的北洋政府，借款總額高達1.45億日元，那時候的日元與現在的不同，這筆錢在當時可是一筆很大的款項。在“西原借款”實行時，目的是創立和發展中國實業，不涉及內政。收到錢的段祺瑞可謂是欣喜若狂，那還管這些，心裡一定想我老段終於能大幹一番了。對於“西原借款”的用途，日本政府進行了秘密監督，後來經過日方的統計：直接財政性支出佔總額的65% ，軍費則佔總額的25%。在當時正是由於這筆鉅額借款和德國戰敗時取消的庚子賠款，讓北洋政府上上下下達到“官員無欠薪，軍警無欠餉，學校經費月必照發，外交費用月必照匯，清室優待費用從未積欠”。
可是，借了錢總要還吧，段祺瑞肯定也知道這一點。可就在借款沒幾年後，北伐勝利，國民政府不承認這項借款，“又不是我借的，誰借的找誰去”，下野的段祺瑞又拿什麼還呢。根據段祺瑞公館的總管王楚卿自己的回憶錄中記載了段祺瑞的原話：“咱們對日本，也就是利用一時。這些借款，誰打算還他呀！到時候一瞪眼就完了”。所以說，從一開始，段祺瑞就沒想過要還。其實，在北洋政府時期，大多數統治者都採取這種對外政策——“軟磨硬泡”，正所謂是弱國無外交，誰讓我們當時的拳頭不硬呢！
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