在歷史上，越南中北部地區曾長期作為中國的領土而存在，19世紀中葉以後，法國開始蠶食越南，1885年，清政府與法國簽訂了《中法新約》，放棄對越南的宗主權，越南淪為事實上的法國殖民地。20世紀30年代，法國圖謀控制整個南海，悍然挑起了南海“九小島事件”，開了侵佔我南海島礁的壞先例，法國的侵略行為被後來的越南全盤接收，並以此作為它聲索南沙主權的最有力依據，最終導致了1988年“赤瓜礁海戰”的爆發。
南沙群島地處太平洋和印度洋的咽喉地帶，扼守兩洋的交通要衝，其獨特的地理位置決定了它重要的戰略價值。早20世紀初，日本就已經對南海地區覬覦已久，1921年，日本人悄然在我太平島上修築了倉庫、碼頭等設施，盜採島上的磷礦資源，後盜採行動又擴展至臨近的我南子島，日本人在南沙的活動引起了法國人的強烈不安，畢竟，這對於其本土與屬地越南之間的航行安全構成了潛在的戰略威脅。
法國人下定決心實控整個南海地區。1930年4月，法國派出“馬立休士”號炮艦至我南威島進行非法“測量”，該艦艦長海軍大尉多拉妥羅命屬下非法測繪南威島地圖和水路圖形，鳴炮插旗，以示佔領。之後數年，法國人又如法炮製，先後佔領了我安波沙洲、太平島、南鑰島、中業島、雙子島等9個島礁，只是法國人的侵佔行為並未對外界宣佈，致使外界對此鮮有耳聞。
直至1933年7月25日，法國政府公報連續兩天發表正式佔領通告，宣稱獲得上述9個島礁的所謂“主權”，炮製了南海“九小島事件”，引發了整個世界的震驚。事件發生以後，當時國內各地反應激烈，紛紛要求政府採取積極行動，對法國的侵略行為予以回應。8月4日，國民政府迫於國內壓力照會法國使館，聲明對法佔南海九小島在未經確實查明以前，保留相關權利。然而進入8月中旬之後，甚至當法國將九小島列入法屬越南版圖之際，國民政府也未再次提出交涉。
自此法國人侵佔了九小島，開了侵佔我南沙群島的壞先例。二戰爆發後，法國人迅速失敗，其勢力也最終被逐出了南海區域。日本戰敗後，作為戰勝國，南海諸島重新回到了祖國的懷抱，並且得到了國際社會的普遍承認。令人氣憤的是，在南北越統一過程中獲得了我大量援助的越南卻全盤接收了法國人的侵略行徑，覬覦上了我南海島礁，這也最終導致了著名的的“對越自衛反擊戰”和1988年“赤瓜礁海戰”的爆發。
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