公元前771年，申國聯合犬戎進攻鎬京，周幽王被殺，宣告周朝滅亡。隨後，申國、魯國和許國等擁立原太子宜臼繼位，史稱“周平王”，西虢公翰則擁立王子姬餘為王，稱“攜王”出現“二王並立”的局面。公元前770年，由於宗周地區殘破，犬戎橫行，因此決定東遷洛陽，此後的周已經不能算一個朝代，只能是一個普通的小國，稱“東周”。
春秋時期地圖
從公元前770年到公元前686年屬於春秋的早期。該時期，周王室已經表現得十分衰落，諸侯開始崛起，但是還沒有出現全國性的霸主。
公元前771年後，犬戎橫行在關中地區，為了躲避戎族的鋒芒，周平天和鄭國、西虢等關中諸侯都選擇東遷。周平王遷都洛陽，鄭國滅洛陽以東的東虢和鄶國，遷國於此。而西虢則遷徙到了洛陽以西。周平王東遷之後，已經無力顧及宗周地區，便將岐山以東的土地分封給秦襄公。周平王喪失了關中廣大的宗周地區，王畿地區縮小到只有洛陽附近一帶。王畿地區的縮小進一步導致周王室的賦稅收入和兵源大量減少，陷入了財政荒，不得不要諸侯國“求賻”（要財物助喪）、“求車”、“求金”等。周平王和周桓王去世後，因為沒有資金辦葬禮，只好求助於魯國。
平王東遷後，王畿附近的諸侯主要分為兩派，一是原周幽王的支持者——西虢國，虢公翰擁立攜王與周平王抗衡；而周平王則依靠晉國和鄭國。750年，晉文侯幫助周平王攻殺周攜王，這才結束了“二王並立”的局面。不久之後，晉國陷入了內亂，鄭國乘此機會操王室權柄。
鄭國始祖為姬友，是周宣王的少弟，宣王二十二年封在鄭（今華陰），為鄭桓公。周幽王時期，鄭桓公擔任司徒一職，政績突出，頗得民心。但此時周幽王廢嫡立庶，出現了眾叛親離，諸侯不朝的局面。鄭桓公對此深感不安，便計劃將國遷走。太史伯向鄭桓公建議前往洛陽之東、河濟之南。原因是這裡的東虢和鄶兩國的國君貪而好利，百姓不附，鄭桓公可以憑藉自己的聲望在此立足。而後鄭桓公東遷洛東，東虢和鄶向贈送給了鄭桓公十邑土地，便成為鄭國立足之地。
鄭莊公
前771年，鄭桓公也在抵禦犬戎的戰爭的被殺，第二年，鄭莊公護送周平王遷都洛陽，並以武力吞併了東虢和鄶國，定都新鄭。鄭莊公東遷後，其地位更加重要，成為了周王的卿士。公元前743年，鄭武公去世，其子寤生繼位，史稱“鄭莊公”。
鄭莊公上臺之初，地位尚未鞏固，其母親武姜和其弟段正預謀叛亂。前722年，鄭莊公平定了共叔段之亂，並引發了春秋時期第一場混戰。前719年，衛國州籲上臺，支持共叔段的兒子公孫滑，於是聯合宋國、魯國、許國、蔡國、陳國對鄭國發動了戰爭，鄭國岌岌可危。就在這關鍵的時候，衛國發生了政變，州籲被殺，而後鄭國開始對聯軍各個擊破。鄭國先是改善了和陳國、魯國的關係，而後重點進攻宋國。公元前710年，宋國在齊國、魯國、鄭國的攻擊下，國內矛盾激化，發生了政變。隨後三國會盟，訂立盟約，宣佈這場由鄭國內亂引發的戰爭終於結束。
戰車
鄭國在這場戰爭中和齊國、魯國結為了盟國，其勢力強盛。周王為了擺脫鄭國的控制，不得不拉西虢國來制衡鄭國。鄭莊公上臺之初，平王想立虢公為卿士，因鄭國不滿而罷。為取信於鄭國，平王還與鄭莊公交換太子為質，史稱“周鄭交質”。平王死後，桓王又想使虢公執政，鄭莊公便搶收周地溫和成周的莊稼，導致“周鄭交惡”。
前715年，周桓王啟用忌父虢公為右卿士，但還並未罷免鄭莊公左卿士一職。第二年，宋國不朝覲，鄭莊公還以左卿士一職的名義發兵討伐。前707年，周桓王罷免了鄭莊公卿士一職，於是鄭莊公便不來朝覲。周桓王為了維護了王室的權威，同年秋率領西虢、陳、蔡、衛等諸侯軍隊進攻鄭國，雙方在繻葛決戰，最終周聯軍大敗，周桓王的肩膀也中箭受傷。經過此戰之戰後，周天子的權威更是一落千丈。第二年，北戎進攻齊國，鄭國出兵相救，大敗戎軍。公元前704年，鄭國集合齊衛軍隊，討伐周天子。前702年，鄭國又聯合齊、衛討伐魯國。公元前701年，鄭國、齊國、衛國、宋國等在鄭國會盟，這是鄭國霸業的頂峰。
鄭國出土文物
不過盛極必衰。公元前701年，鄭莊公去世，鄭國就開始走下坡路了。前698年，宋國率領齊、蔡、衛、魯、陳五國聯軍進攻鄭國，攻破鄭國首都，鄭國霸主地位已經不保。此後，鄭國在蔡仲專權下內亂不斷。而沒有了鄭國之稱的周王室內部，也發生了不斷的叛亂。前697年，周桓王去世，周莊王繼位，在位期間，周莊王的弟弟克和周公黑肩企圖殺謀權篡位，最終陰謀暴露失敗，王子克逃亡燕國。在周僖王之時，又發生大夫蒍的叛亂；公元前675年，周惠王繼位，發生了五大夫之亂，並聯合燕國和衛國伐周，周惠王出逃。
直到公元前680年，鄭國才結束了叛亂。而後鄭國又幫助周天子平定了五大夫之亂，周惠王又將虎牢以東地方割讓給鄭國，將酒泉之地送給西虢，於是王畿地區進一步縮小，於諸侯國無異。經過了長期的內亂，周天子的地位進一步降低，已經完全失去了天下共主的地位了。
但是，鄭國在經歷這場內亂之後，勢力早已不如以前。鄭國回過魂的時候，東方的齊國已經如冉冉升起的巨星，南方的楚國已經吞併了“漢陽諸姬”，開始準備北上中原，北方的晉國也已經完成了統一大業，西邊的秦國則在與西戎的戰爭中不斷擴大土地，盡收宗周之地。可以說，鄭國稱霸的時代，已經一去不復返了。
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