齐桓公晚年不听管仲之言，宠信竖刁、易牙、开方，结果祸及自身，尸体在床上搁了六十七天也无人理会。而诸公子忙于争位，公子无亏、孝公、昭公、懿公、惠公轮番上位夺权，齐国陷入动乱达三十余年，桓公留下的霸业荡然无存。此时天下早已进入晋楚争霸的时代，即使强大如齐国、秦国，也不得不跟在晋国、楚国后面当小弟。
齐桓公晚年宠信小人
到了齐顷公即位后，齐国国力有所恢复。齐顷公作为齐桓公的孙子，自然希望光复先祖霸业。而晋国自前597年邲之战惨败后，国内又生内乱，终楚庄王之世，晋国不敢挑战楚国的霸权。前591年楚庄王也去世了。齐顷公认为齐国重新主导中原形势、再次称霸的时机来了。于是伐莒、伐鲁、伐卫，屡屡挑战晋国霸权。
因为西边的秦国和楚国走得很近，其实晋国是希望和齐国携手共同对付楚国的，所以就派中军佐郤克出使齐国，希望恢复两国关系。结果齐顷公不给面子，演出了春秋时代乃至整个中国历史上都非常有名的恶作剧事件。
晋楚争霸
原来这次一同来到齐国的不仅有晋国的郤克，还有鲁、卫、曹三国的使臣，而且非常巧合的是，这四个人都身有残疾，其中郤克是瘸子，而鲁国使臣季孙行父秃顶，卫国使臣孙良夫独眼，曹国使臣公子首驼背。四个人一起聚在朝堂上，确实是难得一见的场景，齐顷公马上发现其中的乐趣。
回宫后，他把这件事告诉了母亲萧同叔子，萧同叔子不信，想亲眼看一看，于是童心大起的齐顷公安排了第二次会见，并让母亲在帷幕后面观看。他故意安排与四个使臣具有同样身体缺陷的招待人员接待他们，跛脚的接待郤克，秃头的接待季孙行父，独眼的接待孙良夫，驼背的接待公子首。萧同叔子看到这难得一见的场面，自然乐得笑出声来。郤克听到笑声大怒，发誓：“此辱不报，此生不再渡过黄河。”鲁、卫、曹的使臣自然也是大为光火。
齐顷公与母亲萧同叔子
齐顷公这次堪称前无古人的顶级恶作剧虽是为搏母一乐，但也看出他并不是太把晋国放在眼里，可惜这次他对形势的判断错误了。晋国虽在邲之战中惨败于楚，但并未伤及根本，在清除了内部的不安定因素后，晋国君臣深刻自省，上下一心，重整国政，暗暗积攒力量，就等着重振霸业这一天。齐国这次冒头，正好撞在枪口上。
郤克出使回国后立马请求出兵伐齐，但是晋景公没有同意，这更助长了齐国的嚣张气焰。公元前589年，齐国伐鲁，卫国派兵救援，也被齐国击败，于是鲁、卫向晋国求救。晋景公终于决定出兵给齐国一点教训，就派郤克挂帅，携同士燮、栾书，率兵车800乘，与齐国在靡笄山交战。齐顷公这边也是相当激动，他估摸着只要赢了和晋国这一仗，先祖桓公的霸业就能光复了。战前他豪情万丈地对将士们说：“馀姑翦灭此而朝食。”意思就是咱们把晋军消灭了再吃早饭。并且他马不被甲，身先士卒冲了过去。
灭此朝食
可惜齐顷公把事情想的太简单了。虽然你这边是国君亲自上阵，将士们很受鼓舞愿意为你拼死，但晋国好歹也是霸主，而且郤克憋着劲儿想找你报仇呢，你这军队早饭都没吃，就靠一股子冲劲儿就想把人家打败？太异想天开了。果然，齐兵攻势虽猛，连郤克都身受箭伤差点打退堂鼓，但他还是咬牙坚持了下来。晋军大受鼓舞，渐渐占据优势，最终齐人兵败如山倒，齐顷公也驾车鼠窜，最后还是依靠车右逢丑父和齐顷公交换位置假扮国君，齐顷公才得以全逃回营地。
经此一败，齐顷公的气焰完全被打没了，他意识到晋国的霸主地位短时间内是难以撼动的。于是他明智地选择向晋国俯首称服，甚至想尊晋景公称王，对其他诸侯则厚礼相待，而在国内轻徭薄赋，抚孤问疾，专注于发展国力民生。一直到齐顷公去世，齐国再也没有对晋国的霸业有所图谋，而齐国的实力也在齐顷公的韬光养晦中迅速恢复。
齐晋鞌之战
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