楊家將的故事可謂家喻戶曉，婦孺皆知，宋元明清時期的戲劇、小說可謂比比皆是。《昭代簫韶》記載：關於楊家將的戲劇，在清朝時期就多達三百六十出。
北宋大儒歐陽修曾說過：“至今天下之士至於裡兒野豎，皆能道之。”
而事實上，藝術化的楊家將遠沒有戲劇、小說描寫的那麼精彩，真實的歷史人物與藝術形象可謂相差甚遠。
楊家將的靈魂人物楊繼業，歷史上真實的名字叫楊業。
楊業原本是北漢將領，原名重貴，祖籍麟州（今屬陝西神木），後遷徙至幷州（山西太原），少年時期“倜儻任俠”，精於騎射，不到二十歲就追隨北漢世祖劉崇，任保衛指揮使，以驍勇善戰聞名於世，屢立戰功，後升任建雄軍節度使，軍中號稱“無敵”。
關於楊業投降宋朝，有兩種說法，一種說法是，北漢皇帝劉繼元投降後，楊業沒有投降，而是率領殘部苦戰，宋太宗覺得楊業人才難得，就令劉繼元說服楊業，楊業於是大哭一場，投降了北宋。
另一種說法是，楊業看到北漢氣數已盡，就勸北漢皇帝劉繼元投降了宋朝，《宋史》採納了第二種說法。
“業勸其主繼元降，以保生聚。繼元既降，帝遣中使召見業，大喜，以為右領軍衛大將軍。”宋太宗非常高興，就給楊業封了個大將軍，後歷任雲州觀察使、判代州，贈太尉、大同軍節度使等官職。
太平興國五年（公元980年），楊業在雁門關擊潰契丹軍，一舉成名。
雍熙三年（986年），楊業隨軍北伐，在狼牙村中了埋伏大敗，在孤立無援的情況下，寡不敵眾被擒於陳家谷。
《宋史》記載：楊業“身被數十創，士卒殆盡，業猶手刃數十百人。馬重傷不能進，遂為契丹所擒，其子延玉亦沒焉。業因太息曰：‘上遇我厚，期討賊捍邊以報，而反為奸臣所迫，致王師敗績，何面目求活耶！’乃不食，三日死。朝廷追贈太尉、大同軍節度使。”
《遼史》的記載卻遠不及《宋史》那般壯烈：遼將耶律斜軫進攻宋軍，“繼業（契丹人對楊業的稱呼）敗走至狼牙村，眾軍皆潰。繼業為流矢所中，被擒。”
耶律斜軫斥責楊業說：“汝與我國角勝三十餘年，今日何面目相見！”
繼業但稱死罪而已！既擒，三日死。
宋朝時期的古北口（今屬北京密雲），建有一座楊業廟，北宋人沒有給自己的功臣建廟，契丹人為啥要給一個敵國的將領建廟，此舉實在是耐人尋味。
《宋史》的記載令人疑惑不解，楊業率領的人馬全軍覆沒，他那段臨終之前的感慨——“上遇我厚，期討賊捍邊以報，而反為奸臣所迫，致王師敗績，何面目求活耶！”這段高大上的豪言壯語是誰傳達給宋朝人的呢？
關於楊業的死，《遼史》的解釋是“瘡發，不食三日死。”
並未說明是主動絕食，而是因為箭傷過重，無法進食。
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