杨家将的故事可谓家喻户晓，妇孺皆知，宋元明清时期的戏剧、小说可谓比比皆是。《昭代箫韶》记载：关于杨家将的戏剧，在清朝时期就多达三百六十出。
北宋大儒欧阳修曾说过：“至今天下之士至于里儿野竖，皆能道之。”
而事实上，艺术化的杨家将远没有戏剧、小说描写的那么精彩，真实的历史人物与艺术形象可谓相差甚远。
杨家将的灵魂人物杨继业，历史上真实的名字叫杨业。
杨业原本是北汉将领，原名重贵，祖籍麟州（今属陕西神木），后迁徙至并州（山西太原），少年时期“倜傥任侠”，精于骑射，不到二十岁就追随北汉世祖刘崇，任保卫指挥使，以骁勇善战闻名于世，屡立战功，后升任建雄军节度使，军中号称“无敌”。
关于杨业投降宋朝，有两种说法，一种说法是，北汉皇帝刘继元投降后，杨业没有投降，而是率领残部苦战，宋太宗觉得杨业人才难得，就令刘继元说服杨业，杨业于是大哭一场，投降了北宋。
另一种说法是，杨业看到北汉气数已尽，就劝北汉皇帝刘继元投降了宋朝，《宋史》采纳了第二种说法。
“业劝其主继元降，以保生聚。继元既降，帝遣中使召见业，大喜，以为右领军卫大将军。”宋太宗非常高兴，就给杨业封了个大将军，后历任云州观察使、判代州，赠太尉、大同军节度使等官职。
太平兴国五年（公元980年），杨业在雁门关击溃契丹军，一举成名。
雍熙三年（986年），杨业随军北伐，在狼牙村中了埋伏大败，在孤立无援的情况下，寡不敌众被擒于陈家谷。
《宋史》记载：杨业“身被数十创，士卒殆尽，业犹手刃数十百人。马重伤不能进，遂为契丹所擒，其子延玉亦没焉。业因太息曰：‘上遇我厚，期讨贼捍边以报，而反为奸臣所迫，致王师败绩，何面目求活耶！’乃不食，三日死。朝廷追赠太尉、大同军节度使。”
《辽史》的记载却远不及《宋史》那般壮烈：辽将耶律斜轸进攻宋军，“继业（契丹人对杨业的称呼）败走至狼牙村，众军皆溃。继业为流矢所中，被擒。”
耶律斜轸斥责杨业说：“汝与我国角胜三十余年，今日何面目相见！”
继业但称死罪而已！既擒，三日死。
宋朝时期的古北口（今属北京密云），建有一座杨业庙，北宋人没有给自己的功臣建庙，契丹人为啥要给一个敌国的将领建庙，此举实在是耐人寻味。
《宋史》的记载令人疑惑不解，杨业率领的人马全军覆没，他那段临终之前的感慨——“上遇我厚，期讨贼捍边以报，而反为奸臣所迫，致王师败绩，何面目求活耶！”这段高大上的豪言壮语是谁传达给宋朝人的呢？
关于杨业的死，《辽史》的解释是“疮发，不食三日死。”
并未说明是主动绝食，而是因为箭伤过重，无法进食。
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