二十世纪五十年代初期，香港迎来移民浪潮。短短几年间香港人口急増了三倍，由原来的不到50万涨到150万。人口暴增，住房严重不足，就连破旧的木屋、天台，甚至走廊、楼梯间都挤满了人。在这种情况下，香港的房地产行业开始萌芽。
1953年底，霍英东投入自己的全部身家，创立了霍兴业堂置业有限公司。当时，香港的地产市场由英资财团垄断，华人要想从他们那里分得一杯羹，简直是难上加难。但霍英东决定，既然选择打入这个行业，就必须一炮打响，与英资财团一决高下。
霍英东听说利氏家族有意出售使馆大厦，就亲自去拜见了当时利家的掌门人利铭泽。经过几次谈判之后，以280万港币成交。到了签合约这天，霍英东背着一个大大的编织袋进了利铭泽的办公室，一切文件签署妥当后，霍英东从地上搬起这个大袋子，放到利铭泽的办公桌上。摸不着头脑的利明泽打开一看，竟然是整整280万现金。看着眼前这堆花花绿绿的钞票，利铭泽简直是哭笑不得。原来，那个时候，霍英东连如何在银行开户都不知道。
因为港英政府政府规定一栋楼的产权只能有一个人，所以那时在香港买房一买就是一整栋楼，但普通市民哪里能买得起一栋楼呢？所以那时香港房地产行业最普遍的业务就是房屋出租，买下使馆大厦后，霍英东也和其他地产商一样将房子对外出租。
可不久之后，霍英东就发现了问题：单纯靠收租，收益微薄很多年才能收回投资。而且，从住户角度来看，花了一辈子钱也没能有一套自己的房。霍英东开始琢磨如何才能双赢。
思来想去，霍英东认为，只有把房子拆开卖才能解决这个难题。但是这个做法从法律上港英政府是不承认的，为了解决法律上的难题，霍英东请来了当时全香港最有名的几位大律师，一起讨论解决办法。经过反复的思考和讨论，最后，有一位律师提出了建议。
这个办法就是霍英东发明的“公共屋契”。也就是对政府，这栋楼的产权是归霍英东公司所有。而对内，霍英东的公司再依次与各家各户分别签订房契，这样就解决了房子可以拆着卖的问题。
这产权问题算是解决了，可这个时候霍英东又发现了新问题。那就是即便分户售卖，绝大多数的市民还是拿不出足够的钱，一次性交清房费。
怎么办呢？分期付款！这可是霍英东的首创，不过在那个时候，香港不叫分期付款，叫做“卖楼花”。除此之外，霍英东还首创了“售楼说明书”，说明书里面把这房子的环境、设施、甚至房屋用材都详细地写了出来，这就让想买房子的人对房子建成后的状况能够一目了然。“售楼说明书”让买家更加放心地把首付房款交到霍英东的公司。
从产权问题的解决，到分期付款，再到售楼说明书，霍英东一系列革命性的举措，瞬间就引爆了整个香港地产业。霍英东刚刚进入房地产的第一年，他就已经闪电般地建起一百多栋房子，并且全部一售而空，创下了香港地产历史上的一个神话。
当时，香港有百分之七十的地产生意都是霍家的，霍英东也因此被称为香港的“土地爷”。 1965年6月8日，地产建设商会举行第一届会董会议上，霍英东被推举为会长。以此为标志，霍英东正式成为香港地产行业的龙头老大。
邓小平与霍英东
1978年1月，邓小平在十一届三中全会上提出改革开放政策，准许吸收外资用于内地的经济建设，但是当时很多的海外富商对大陆的政策信心不足，不敢放心来投资。就在大家观望之时，霍英东毅然带着几千万资金跨过了香江，成为首批到大陆投资的巨商之一。
谈到自己敢大胆来大陆投资的原因，霍英东这样说：“当时只有一个信念，中国人很有聪明智慧，有能力，人家做得到的东西，我们应该有信心做到”从改革开放到现在，有人给他算了一笔账，霍英东在大陆的投资和慈善捐款总额高达150亿港币，在所有香港富商中首屈一指。
2006年，霍英东罹患癌症，他生命中最后时刻是在北京度过的。2006年10月31日，霍先生的遗体运回香港，成千上万的香港各界人士和普通市民前来吊唁。在他的灵柩上，覆盖着中国人民共和国的国旗。
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