二十世紀五十年代初期，香港迎來移民浪潮。短短几年間香港人口急増了三倍，由原來的不到50萬漲到150萬。人口暴增，住房嚴重不足，就連破舊的木屋、天台，甚至走廊、樓梯間都擠滿了人。在這種情況下，香港的房地產行業開始萌芽。
1953年底，霍英東投入自己的全部身家，創立了霍興業堂置業有限公司。當時，香港的地產市場由英資財團壟斷，華人要想從他們那裡分得一杯羹，簡直是難上加難。但霍英東決定，既然選擇打入這個行業，就必須一炮打響，與英資財團一決高下。
霍英東聽說利氏家族有意出售使館大廈，就親自去拜見了當時利家的掌門人利銘澤。經過幾次談判之後，以280萬港幣成交。到了籤合約這天，霍英東揹著一個大大的編織袋進了利銘澤的辦公室，一切文件簽署妥當後，霍英東從地上搬起這個大袋子，放到利銘澤的辦公桌上。摸不著頭腦的利明澤打開一看，竟然是整整280萬現金。看著眼前這堆花花綠綠的鈔票，利銘澤簡直是哭笑不得。原來，那個時候，霍英東連如何在銀行開戶都不知道。
因為港英政府政府規定一棟樓的產權只能有一個人，所以那時在香港買房一買就是一整棟樓，但普通市民哪裡能買得起一棟樓呢？所以那時香港房地產行業最普遍的業務就是房屋出租，買下使館大廈後，霍英東也和其他地產商一樣將房子對外出租。
可不久之後，霍英東就發現了問題：單純靠收租，收益微薄很多年才能收回投資。而且，從住戶角度來看，花了一輩子錢也沒能有一套自己的房。霍英東開始琢磨如何才能雙贏。
思來想去，霍英東認為，只有把房子拆開賣才能解決這個難題。但是這個做法從法律上港英政府是不承認的，為了解決法律上的難題，霍英東請來了當時全香港最有名的幾位大律師，一起討論解決辦法。經過反覆的思考和討論，最後，有一位律師提出了建議。
這個辦法就是霍英東發明的“公共屋契”。也就是對政府，這棟樓的產權是歸霍英東公司所有。而對內，霍英東的公司再依次與各家各戶分別簽訂房契，這樣就解決了房子可以拆著賣的問題。
這產權問題算是解決了，可這個時候霍英東又發現了新問題。那就是即便分戶售賣，絕大多數的市民還是拿不出足夠的錢，一次性交清房費。
怎麼辦呢？分期付款！這可是霍英東的首創，不過在那個時候，香港不叫分期付款，叫做“賣樓花”。除此之外，霍英東還首創了“售樓說明書”，說明書裡面把這房子的環境、設施、甚至房屋用材都詳細地寫了出來，這就讓想買房子的人對房子建成後的狀況能夠一目瞭然。“售樓說明書”讓買家更加放心地把首付房款交到霍英東的公司。
從產權問題的解決，到分期付款，再到售樓說明書，霍英東一系列革命性的舉措，瞬間就引爆了整個香港地產業。霍英東剛剛進入房地產的第一年，他就已經閃電般地建起一百多棟房子，並且全部一售而空，創下了香港地產歷史上的一個神話。
當時，香港有百分之七十的地產生意都是霍家的，霍英東也因此被稱為香港的“土地爺”。 1965年6月8日，地產建設商會舉行第一屆會董會議上，霍英東被推舉為會長。以此為標誌，霍英東正式成為香港地產行業的龍頭老大。
鄧小平與霍英東
1978年1月，鄧小平在十一屆三中全會上提出改革開放政策，准許吸收外資用於內地的經濟建設，但是當時很多的海外富商對大陸的政策信心不足，不敢放心來投資。就在大家觀望之時，霍英東毅然帶著幾千萬資金跨過了香江，成為首批到大陸投資的鉅商之一。
談到自己敢大膽來大陸投資的原因，霍英東這樣說：“當時只有一個信念，中國人很有聰明智慧，有能力，人家做得到的東西，我們應該有信心做到”從改革開放到現在，有人給他算了一筆賬，霍英東在大陸的投資和慈善捐款總額高達150億港幣，在所有香港富商中首屈一指。
2006年，霍英東罹患癌症，他生命中最後時刻是在北京度過的。2006年10月31日，霍先生的遺體運回香港，成千上萬的香港各界人士和普通市民前來弔唁。在他的靈柩上，覆蓋著中國人民共和國的國旗。
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