雄才大略又笃信阴阳神仙的汉武帝，膝下一共有六个儿子，
长子刘据：刘据生于前128年，生母是汉武帝第二位皇后卫子夫，前122年立为皇太子。
次子刘闳（hóng）：汉武帝刘彻的次子，生母为赵地的王夫人。元狩六年，刘闳受封齐王，元封元年去世。因其年少无子，封国被除。谥号为“怀”，即齐怀王。
三子刘旦：（？—前80年），生母李姬 。 元狩 六年（前117年），被册封为 燕王 。刘旦博学多才，能言善辩，喜好招揽游侠武士
四子刘胥：刘胥生年史料没有记载，生母是宠妃李姬，也就是刘旦同母弟，前117年封广陵王。
五子刘髆（bó）：刘髆生年史料没有记载，生母是宠妃李夫人，前97年封昌邑王。
六子汉昭帝刘弗陵：刘弗陵生于前94年，生母钩弋夫人即赵婕妤，晚年的汉武帝最宠爱的儿子，前87年立为皇太子，生母钩弋夫人被汉武帝赐死。同年汉武帝驾崩，刘弗陵继位为汉昭帝。
其中已知刘据7岁（虚岁）为皇太子，刘弗陵8岁立为皇太了。刘闳6岁封为齐王。
根据封王、立太子时间处于6一8岁，推测刘旦被封燕王时在7岁左右。公元前117年封刘旦为燕王，如以这一年刘旦是7岁左右，那么刘旦生年在公元前123年左右。
也就是说刘旦约生于公元前123年，去世于公元前80年，享年约43岁
我们这个故事的主人翁刘旦是汉武帝的第三个儿子。在刘旦的心思里，觉得自己的五个兄弟在天赋上是谁也比不上自己的。而自己的哥哥刘据也仅仅是因为是长子的缘故才被册立为太子的。对于这位太子爷，刘旦一点都不服气。因为一母同胞的缘故，刘旦和刘胥走得很近。他们两个人经常一起回忆从前，展望将来。刘旦的父亲自然不必说，那是大汉朝自高无上的皇帝陛下。而刘旦的母亲，却不是什么豪门权贵的女儿，她是当时红极一时的，用现在的话来说就是音乐天后。他母亲姓李，因为地位不是很尊崇，所以没有人叫她李姬，而是叫她李娃，娃在古汉语中也是美女的意思，但是却不如姬字那样高贵。李娃的哥哥在中国历史上可是鼎鼎大名的音乐家——李延年。而李娃的还有一个哥哥虽然没有什么名气，也在后来因为军功——实在是没有立战功，而只是指挥过一场失败的二师奔袭战而已，他被封为了搏海
侯。
在这样一个家庭，刘旦成长起来了。他自然继承了他父亲的高贵，也继承了他母亲家族的文学和音乐的修养。于是，刘旦成了一个很有人文气息的和相当浪漫色彩的皇子。在刘旦少年的时光，他和兄弟们一起做得最多的游戏就是在皇宫里假装闯荡江湖，做一个自由自在的豪侠。而他的兄弟在刘旦的才气映衬下就显得是很不相称了。于是，在每次的游戏中，刘旦都是当然的指挥者。
在朝中大臣的儿子中，上官将军的儿子上官桀和太宗御史大夫的儿子浦景騲是刘旦最好的朋友。他们三个经常在一起饮酒作乐，还一起骑马游历天下。自然，他们要游历天下是他们成为少年以后的事情了。
这天，三个人打马来到了代国。他们这次是隐姓埋名微服出来的，没有通知代王来迎接。皇子虽然不是诸侯王的上级，但是，诸侯王往往还是会去巴结皇子的。尤其是像刘旦这样有可能成为将来皇帝的太子。当然，这需要有一个前提，就是大儿子遭遇被废除的时候，而不是自然地死亡。因为大儿子要是自然死亡，那大儿子的长子将是下一位皇帝的最紧密的继承人。
代国这个时候和天下一样，正是风和日丽的春天。其实，春天对于带过来说不是一个好的季节。因为，在代国的紧邻就是以豪壮、野蛮著称的匈奴部落。而每每到了春天，在青黄不接的时候，匈奴就会派出大队的骑兵来抢掠代国和其他与匈奴紧邻的汉朝的诸侯王国的粮食和人民。强壮的男人就拉去做苦力，有点姿色的女子就给他们的氏族贵族做妻妾，而长相丑陋的则拉去喂马、做饭、洗衣等等。而老弱病残，他们就杀掉吃肉。他们吃人与吃骡马没有什么区别。
就在刘旦来到代国的第二天，匈奴的骑兵就大举进犯汉朝来了。匈奴人像潮水一般，很快就攻克了代国的边防。而代国的国都因此就暴露在匈奴人的弓弩之下。当时的代王是汉武帝刘彻的堂叔。他是一个胆小懦弱的家伙。每次对待匈奴的进犯都是花钱息事宁人。但是，这次匈奴人的来势可不同寻常了，那是一个怎么样的铺天盖地啊。
武帝的堂叔，代王吓懵了。他不知道自己该怎么办了？于是，在国相的授意下，这个代王张榜招贤了。
正在大街上骑马闲遛的刘旦看见了，觉得是自己发挥能力的时候了。而这个时候令刘旦胆气更壮的是，他在进入代国之前，结识了一个赵国的豪侠。这个人被人称为镇北一枪的郭节郭大侠。这个郭大侠不仅是武功盖世，兵法也是承继了战国的司马襄驹的司马兵法，对付匈奴的骑兵作战很有一套经验的。于是，刘旦就很轻松地接下了代王的招贤榜文。也是病急乱投医，才来代国三天，这个刘旦就成为了代国的兵马大元帅。指挥着代国全部的军马五万人。刘旦从郭节那里得知，这次匈奴人并不想多劫掠汉朝的人口，他们最需要的是粮草。于是，刘旦就假装派人运送大量的粮草前去代国的一个小邑。
而在那个小邑屯扎了三万大军。自然，其实的兵力也就是三千不到，那二万七千是稻草人。
匈奴知道那个小邑居然有三万镇守，猜想那里的粮草一定是很多的。当然，出来没有兵法的匈奴骑兵就潮水一般地汹涌过去了。那三千人马自然是不能抵御。他们很快地就撤退了出来。而那些匈奴人在进入小邑后发现，小邑的四门都被关死了。而那些所谓的粮草全都是干草、柴火，上面还有火油、硝石、硫磺。三万匈奴人顿时被包围在火海之中。
眼看这三万匈奴人就都活不成的时候，刘旦出现了。他知道，要是现在就烧死这三万匈奴人，汉朝明天就得拿十万、二十万的人民去殉葬。在那个时候，武帝的铁骑还没有训练完成。武帝是下严旨不得寻畔匈奴的。汉武帝的这个时候还依然在韬晦之中。当然，这个韬晦也就是再有半年的光阴了。后来，汉武帝的小舅子带大军直捣匈奴的龙城，勒碑边塞，那是何其辉煌。这是后话不提。
刘旦很聪明，在烈火中，他与匈奴的带兵将军立下了城下之盟。匈奴马上撤兵，代国奉送粮草一万石。匈奴归还去年抢掠代国的人民五千。在烈火中，匈奴的骑兵看见了生的希望，自然是有什么条件都统统答应了的。匈奴人在这个问题上还是很守信用的。他们要么不答应，要是答应了的事情，匈奴人就是拼死也要去承诺的。匈奴的诺言是只需要点头和回答可以就成的，是不需要签字、画押等一系列繁琐的手续的。在救下了代国后，刘旦才公开了自己是汉武帝儿子的身份。在回到长安后，刘旦和他的两个兄弟都被封为了诸侯王。刘旦自己被封燕王。这个燕国就紧邻他去的那个代国的。因为刘旦曾经与匈奴人有盟约，因此在刘旦做燕王的时候，燕国就未曾被匈奴人侵犯过。燕国的形势一派大好。而就在刘旦做了一段时间的燕王后，汉朝也完成了对匈奴战略进攻的准备。汉军战旗猎猎，半卷着像一队队蛟龙出了长安城。而很快，前线的红旗报捷就如同雪花一样传来。匈奴被撵出汉朝边关七百多里，他们再也不能威胁汉朝的安危了。阴山过去这个匈奴的象征之山，现在了匈奴的囚笼，禁锢这匈奴南进的道路。又过了几年。刘旦突然听说京师闹瘟疫，自己的大哥，当朝太子刘据死掉了，而同时遭遇瘟疫的还有平公主、卫皇后和几个大臣。虽然民间有几个版本的说法，刘旦根本就不关心这个刘据是怎么死的。反正他死了。自己当皇帝的希望就猛然增加了。
刘旦开始设想自己黄袍加身的感觉和滋味了。骑了快马，带了了几个好友和亲随，刘旦登上昔日的燕昭王修建的黄金台。他在台上高喊：“风雨雷电，尔等听命，眹恭谨命令你们扫平尘土，一现太平河山。哈哈……”
在刘旦的意念中，武帝会在很快就会册封他为太子的。因为在刚刚完成不久的代国保卫战后，武帝就说此子类我啊。既然很像父皇，那就得像父皇那样做皇帝啊。刘旦心想。但是，一年过去了，二年也过去了。汉朝的太子的位置始终虚悬着。刘旦心想，那可能是父皇还在考核我来着吧？刘旦的表现更加出色了。他关心和忧郁的早就不仅局限在小小的燕国了，他在为大汉朝筹划了。他的见解和主张经常受到雄才大略的汉武帝的表彰和夸奖。在刘旦剩余的五兄弟中，受到皇帝嘉奖最多的就是燕王刘旦。
然而这个时候，一个消息突然传来，就在刘旦刚刚被表彰后回到燕国的一个月后：汉武帝被子孙谥号为武。而按照武帝的被五个大臣分开保管的一式五份的遗诏，武帝最小的儿子刘弗陵被拥立为了汉朝的皇帝。百官祝贺，太后的懿旨也下到了各诸侯王那里。在这份懿旨送达到燕王刘旦那里来的时候，刘旦一把把懿旨扯得粉碎。他要疯了。他盼望啊、表现啊、努力啊……一切的抱负和指望啊，现在都像黄金台上的灰土一样，被风吹散了、吹飞了、不见了。刘旦又一次来到黄金台，他是带了兵来的，他命令士兵把黄金台夷为平地。
刘旦不想做燕王了，他要造反。他的兄弟，现在的上官桀将军带领着他从长安带出来的五万铁骑也来加入刘旦的造反大军。大军在简单的誓师后一路逶迤向长安开拔而去。但是，他们可没有像孙膑那样搞增人减灶的把戏，燕王发现自己的人马在走出去不到一百里，就已经走散了三成。刘旦的心中一阵难过。他依然决定带着残余的六万多人去攻打有五十万汉朝精锐把守的长安。然而，他的人马在离开燕国的边境不到三十里的地方就不能在被称为大军了。那实在不是大军，而是小股残兵败将了。五千卫队是上官桀的一千亲兵和刘旦自己的四千死士。这五千人怎么会是长安五十万大军的对手。刘旦颓然一声，干脆把这五千人放回去安生过日子吧。
面对西下的残阳，上官桀自己是飞马赶回长安去了。他是在一路上编造可以圆谎的话。而在燕山外围，看着山河依然，自己已是孑然一身的孤家寡人了。刘旦一伸手，嘎帮一声抽出随身宝剑，他惨然一笑，一道红光崩现，燕王刘旦自刎而死。
一代天之骄子因为对权势的极度渴望而就此陨落。
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