一般情况下，皇位是终身制的，即一个人做了皇上，到死他依然是皇上，但也有很多不确定因素，让一个人过早的从帝位上退下来，成为太上皇。
如唐玄宗，安史之乱时他逃亡蜀地，太子则在大臣的支持下做了皇帝，他被迫成了太上皇；唐高祖李渊也是如此，玄武门之变后，国家局势大变，李渊看清形势早早将帝位传给了李世民，做了太上皇。
但有个问题，就是太上皇和天子皆在，若皇帝突然出现暴毙，是太上皇重新出山主持朝政呢，还是太子直接继位？
这种情况，历史上出现过四次。第一次发生在晋朝。司马炎死后，将皇位传给了司马衷，司马衷愚痴，不能主持朝政，国家大权落在了妻子贾南风手里，但贾南风为非作歹，祸乱朝纲，杀害太子司马遹，引起群臣不满，被司马伦杀害。
贾南风一死，司马衷不能掌控朝政，国家大权落在了司马伦手里，司马伦篡位做了皇上，又尊司马衷为太上皇。
司马伦篡位，引起了其他诸王的不满，齐王司马冏和成都王司马颖起兵讨伐司马伦，打败司马伦后，他们又拥司马衷做了皇上，但司马衷智力低下，无力掌控朝政，在位期间一直受他人牵制。
第二次发生在唐朝。乾宁二年，岐王李茂贞指挥宦官杀了宰相崔绍纬，然后移师长安，唐昭宗害怕，率众逃亡河东，在途中被李茂贞盟友韩建追上，挟持到华州囚禁了起来。
这一囚禁就是三年。乾宁五年，朱温占据了东都洛阳，李茂贞害怕唐昭宗落在朱温手里，将他带回了长安。到达长安后，唐昭宗在宦官势力的逼迫下，被迫退位做了太上皇。
光化四年，朱温派人杀光了政变的宦官，又拥立昭宗复位，但复位的昭宗，无权无势，一直受朱温牵制，在天佑元年，被朱温杀害。
第三次发生在宋朝。建炎三年，金兵进犯扬州，赵构狼狈渡江逃跑。因他的宠臣汪伯彦、黄潜善等人放弃了中原地区，引发群臣不满。苗傅和刘正彦借助不满情绪发动政变，逼迫赵构退位做了太上皇。
但时间不长，他就在韩世忠、刘光世等人的帮助下，再次复位。复位后，赵构依然重用奸佞，对金采用乞和政策，引起群臣不满。绍兴三十二年，他又主动退位，做了太上皇。
第四次发生在明朝。正统十四年，明英宗朱祁镇听信宦官王振之言，率兵攻打瓦剌，在土木堡兵败被俘。朱祁镇被俘后，弟弟朱祁钰做了皇上，一年后，朱祁镇被瓦剌放了，重新回到了大明，但皇位早已易主，朱祁镇被迫做了太上皇。
朱祁钰怕朱祁镇夺权，将他软禁了起来。景泰八年，朱祁钰病重，无人掌管国事，大臣又撞开南宫大门，迎接朱祁镇重新登基。朱祁镇做了皇上后，将朱祁钰贬为亲王，同年朱祁钰病逝，并以亲王之礼安葬。
皇帝突然暴毙，是太子继位，还是太上皇重新登基，历朝都没有明确规定，但是根据过往历史可以看出，是太上皇登基，还是太子继位，权力掌握在大臣手里，权臣支持谁，谁做皇帝的可能性更大。
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