张敖是赵王张耳的独子，张耳年轻的时候，曾是信陵君公子无忌的座上宾，后来张耳跟平时仰慕信陵君为人，此时尚未发迹的刘邦交好。张耳在反秦事业中，立下了赫赫战功，刘邦在汉高祖三年，封这位老友为赵王，成为刘邦的七个异姓王之一。
两年后，张耳去世，被追谥为赵景王，张敖承袭父亲的爵位。刘邦鉴于跟张耳交情甚好，于是将唯一的女儿，吕后所生的鲁元公主，许配给张敖。
鲁元公主
汉高祖七年，公元前200年，刘邦率32万大军（史记所载，人数值得质疑）北伐异姓王韩王信，结果在平城（现在的山西大同）的白登山，轻敌冒进的刘邦被匈奴大军包围。经过陈平等人的不懈努力，刘邦从平城脱险，惊魂未定的刘邦来到女婿所在的赵国。
赵王张敖，听闻老丈人来到，便以子婿的身份，亲自伺候刘邦更衣用餐，刘邦却毫无礼节的随地而坐，不仅没有以礼相待，反而责骂轻视张敖。张敖的属臣贯高、赵午，都是早年追随张耳的老臣，看到天子刘邦如此不堪，主公赵王张敖受辱，于是老臣们打算谋害刘邦。
第二年，汉高祖刘邦再次途径赵国，赵王张敖不仅以礼相待，而且张敖还将自己宠幸的美人赵姬献给刘邦。刘邦回朝后，赵姬发现自己怀有身孕，而张敖不敢让赵姬住在自己的宫中，特意修建别宫供其居住。而此时贯高、赵午等老臣，在柏人县准备行刺刘邦的行动，也被朝廷知晓。
赵王张敖和赵姬，也一同牵连入狱。在狱中，赵姬称自己怀有龙种，狱吏向刘邦禀告。但盛怒之下的刘邦听不进去。赵姬被关押到长安的监狱中，此时赵姬的兄弟赵兼，前往吕后的宠臣辟阳侯审食其的府上求见。希望通过审食其的通道，能让吕后向刘邦求情。
刘邦
但是吕后嫉妒赵姬，而审食其也没有尽力，于是赵姬的申诉再次落空。失望之下，赵姬在生下孩子不久后自尽。刘邦听闻此事，非常伤感，便将赵姬所生的孩子，取名为刘长，由吕后抚养，并将赵姬送往她的家乡—赵地真定县（隶属常山郡，赵云便是那里的人士，位于现河北省石家庄）安葬。而张敖毕竟是刘邦的女婿，由于吕后的求情，刘邦饶了张敖一命。但是借口张敖治下无方，于是赦免了张敖的罪行，将他降封为宣平侯。
淮南王英布，看到刘邦对异姓诸侯王动手，处心积虑，准备反叛。而得罪英布的中大夫贲赫，到长安告发英布叛乱，英布在无奈之下，只能提前起兵。不久，准备尚未充分的英布，被人出卖，叛乱被平定。刘邦心疼刘长早年丧母，于是将刘长封为淮南王。
审食其
刘长年纪很小，由吕后带大，吕后在处置刘邦其他儿子的时候，因为感情因素，放过了刘长。这也使刘长平安度过了诸吕之乱，汉文帝即位后，对刘长非常亲近，二人相见时，全无君臣之礼。刘长经常直呼汉文帝为兄长，而汉文帝对待刘长非常宠爱宽容，一再赦免刘长的过失。
长大后的刘长，想到自己的生母赵姬的遭遇，非常痛恨审食其。虽然赵姬悲惨命运的始作俑者是父亲刘邦，而见死不救的人是吕后。但毕竟是刘长的生父养母，而且二人已经作古，于是刘长嫉恨并迁怒于当时没有尽力帮忙的辟阳侯审食其。
吕后
当时的审食其，刚刚被汉文帝解除丞相之位，在长安的府中，还没有前往封国。汉文帝三年，公元前177年，时年二十一岁的淮南王刘长入朝。刘长先是跟汉文帝叙旧，陪同兄长游猎几天。而后，突然轻车简从，前往辟阳侯府，求见审食其。
审食其想到刘长是当朝天子的手足，不得已出门相见。哪曾想，孔武有力，膀大腰圆的刘长，竟然抽出铁锤，将审食其打翻在地。刘长的随从魏敬，上前补刀，夺取了审食其的性命。随后，刘长负荆请罪，快马返回宫中。在兄长汉文帝的面前，例数审食其的罪状，汉文帝怜惜兄弟，而且对吕后的党羽审食其没有什么好感，于是赦免了刘长的罪行。
刘长
结果，刘长看到汉文帝为其撑腰，更加的无法无天，违法乱纪，最后朝中的大臣勋贵，刘姓宗室和薄太后一门外戚，都惧怕刘长。刘长回到封国后，一再僭越违制，不仅不听从朝廷的法令，而且身为淮南王的刘长，使用的器物，身着的服饰，进出的礼法，都效仿天子。
三年后前（174年），刘长可能觉得不过瘾，于是派遣使者跟匈奴和闽越，试图取得联系。开国功臣，封爵棘蒲侯的大将军柴武，他的儿子柴奇跟淮南王刘长勾结，众人准备谋反起事，但淮南王刘长做事不密，被朝廷警觉。
汉文帝看到自己过于骄纵刘长，最后养虎为患，愤怒之余，还想放过刘长。但朝中众臣联名弹劾举报刘长的罪行，罄竹难书。于是汉文帝赦免刘长的死罪，废除了他淮南王的爵位，并将刘长和他的妻妾孩子们都发配到蜀地，要求地方每天供应刘长五斤肉和二斗酒，还有一切应用之物。
虽然是辎车囚载，但实际上没有派出专门的兵丁解送，而是由沿途各县，自行派人递解，也就是一个县一个县轮番派人押送。
汉文帝
汉文帝愿意是惩戒下兄弟，让刘长长记性。但袁盎认为，刘长性格刚烈，恐怕路上会出现什么变故。果不其然，递解的过程中，沿途各县解送的人员，因为惧怕刘长，不敢打开囚车的封门。刘长想不开，自己竟然这么窝囊，于是在路上绝世而亡，时年24岁。
汉文帝得知兄弟遇难的消息，非常痛心，汉文帝盛怒之下，迁怒于下人。于是下令，参加递解淮南王，不给淮南王开封进献食物的解差，统统处斩弃市示众，成为皇室斗争的牺牲品。刘长被礼葬，并追谥为淮南厉王。汉文帝后来将刘长的三个儿子，封为侯爵。
后来，汉文帝又听到民间的歌谣“一尺麻布，尚可缝；一斗谷子，尚可舂。兄弟二人不能相容。”
想到刘长惹祸早亡，而世人认为是汉文帝贪图淮南王封地。为了避免诟病，汉文帝下令，将刘长的三个儿子：刘安封为淮南王，刘勃为衡山王，刘赐为庐江王，兄弟三人继承划分淮南国的封地。
刘安
但刘安和刘赐，在汉武帝时企图谋反，结果刘安自尽，刘赐伏诛，淮南国和衡山国都被废，划归朝廷管辖。
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