清光緒年間，邳北劉家莊有個劉員外，膝下無子，只有一女，名叫綵鳳，年方十七。這綵鳳生得蛾眉杏眼，粉面桃腮，針黹女紅無所不精，劉員外夫妻倆把女兒當作掌上明珠，心肝寶貝一樣寵著。
綵鳳年紀也不小了，方圓百里的媒人幾乎把劉員外家的門檻都踩平了。綵鳳呢，任誰說得天花亂墜，就是不點頭。
兩年過去了，綵鳳還是待字閨中。這可急壞了劉員外，夫妻倆一合計，不管綵鳳樂不樂意，訂個日子，讓那些願意招婿的人都到家中來，他們先挑選，選好再跟女兒說，來個先斬後奏。
挑來選去，夫妻倆選中了兩個人，一個是武官的兒子，楊喜武；一個是文官的兒子，李愛文。兩人又都是中過舉的，跟綵鳳年紀又差不多，到底選哪一個呢？劉員外夫妻爭執不下，就把兩個舉人願招婿的事跟綵鳳說了，看她選誰再定。誰知劉綵鳳頭搖得撥浪鼓似的，只說了三個字——不願意。
劉員外見女兒不點頭，又氣又急，又捨不得打罵，就讓綵鳳娘到繡樓去問綵鳳，問她到底想找啥樣的。綵鳳娘問了半天，綵鳳才羞答答地說：“俺不圖官，不圖錢，只想找個勤勞善良人。俺看上了王家窪從小就在俺家扛活的孤兒王寶。他人雖窮，可心善勤勞人聰明，俺要嫁就嫁給他，求爹孃成全。”
綵鳳娘把女兒的話一學給劉員外，劉員外差點氣昏過去：“這個賤妮子，俺說她怎麼誰說媒都不理，原來看上個扛活的窮小子，這事可不能由著她。”又一想女兒成天大門不出，二門不邁，也就只認識個扛長活的青年王寶，這王寶文又不行，武又不中，只會出力幹活。俺要是讓文武兩個舉人來和王寶一比，女兒就絕不會再喜歡王寶了。
劉員外找來媒婆讓她傳話，三天後楊喜武、李愛文都到他家來，把王寶也叫來。
三天後，文武兩舉人和王寶都來到劉員外家，劉員外對他們說：“俺知道你們都喜歡綵鳳，可俺就這一個女兒，不知選誰好。這幾天俺們商量好了，把你們都叫來，由俺出題，你們誰比贏了，綵鳳就招誰為婿，綵鳳今天就在竹簾後面觀看。你們聽好了，頭三場是作詩，誰作的對題誰就贏。俺第一題是：是一世，多兩翅，是與不是。以一炷香為限，你們作吧。王寶你不會寫，口說也行，但不許說人家說過的。”
過有大半炷香的時候，李愛文站起來說：“俺做好了，俺念給老員外聽：蠶和蛾是一世，蛾子比蠶多兩翅，人說蛾是蠶變的，不知是與不是。”
“好，貼切對題。”劉員外拍起了巴掌。“俺也做好了。”這時楊喜武也站起來唸道，“蟬和蛹是一世，蟬比蟬蛹多兩翅，人說蟬是蛹變的，不知是與不是。”“嗯，也不孬，對題。”劉員外對楊喜武豎起了大拇指，心想：王寶，你個窮小子，癩蛤蟆還想吃天鵝肉，今天非叫你難看不行。回頭催王寶說：“人家都做好了，你還能不能做？不能就趕快認輸吧。”
兩個舉人也跟著搖頭晃腦幫腔：“是啊，香快燒完了，你還能作出來嗎？”
王寶自幼就沒入過學堂，能認識幾個字也是放牛時偷爬人家學堂門縫學的，此時已急出了一身汗，見兩舉人搖頭晃腦，頭上戴的公子巾有兩個小翅子隨著他們的頭亂晃，腦中靈光一閃說：“俺也有了！”用手一指兩舉人，“咱弟兄仨人是一世，”又指著他們帽子說，“你倆比俺多兩翅，人說你們是俺養的，不知是與不是。”
楊喜武、李愛文一聽，氣得雙眼圓睜，齊指著王寶說：“你不會作就乖乖認輸，為什麼要胡編罵人？”
王寶分辯說：“俺說的全是實話，怎麼叫罵人呢，咱仨是不是一世？你倆的帽子上都有兩根小翅，俺斗笠上沒有，你們是不是比俺多兩翅？你們都是十指不沾泥的人，俺是個莊稼人，種出糧食給你們吃，養活你們，俺說你們是俺養的，難道有錯嗎？這怎麼叫罵人呢？”兩舉人被王寶問得半天答不出話來。劉員外只得一揮手說：“這場就算你們三人全過了，咱們接著來。”
劉員外接著又出一題說：“這回還是每人一首詩，詩裡得有：尖又尖，圓又圓，往前走，賽神仙。還以一炷香為限，你們開始吧。”
不大會兒，楊喜武先站起來唸道：“俺亮銀槍頭尖又尖，手握槍桿圓又圓。白馬馱俺往前走，俺在馬上賽神仙。”
“好，不愧是個武舉人。”劉員外道。
“俺也做好了。”李愛文忙念道：“俺狼毫竹筆尖又尖，手握筆桿圓又圓。轎伕抬俺往前走，俺在轎中賽神仙。”
“好個轎中賽神仙，你二人一騎馬，一坐轎，真是賽神仙呦！”劉員外回頭望著王寶說：“人家一個騎馬，一個坐轎，俺倒要聽聽你坐什麼？”王寶急得直撓頭，一下摸著頭上戴的斗笠，眼珠一轉，有了。他站起來唸道：“俺種地的鐵鑔尖又尖，頭上斗笠圓又圓。雙腳帶俺往前走，快慢隨心賽神仙！”
“作得好，真是快慢隨心賽神仙！”在竹簾內一直沒出聲的綵鳳不由大聲叫好。
連續兩場不分輸贏，劉員外心裡急呀，本想作詩難倒這不識字的窮小子，誰想他都對上來了，要是讓這窮小子娶了綵鳳，那往後這老臉可就無光了。這可怎麼辦呢？忽聽馬廄裡才買來的棗紅馬咴咴叫了幾聲。有了，俺就以這快馬為題，不信這窮鬼還能作得上來。劉員外手一揚說：“俺才買了一匹寶馬，晝行千里，夜行八百，是匹神駒，你們就以‘快為題，每人再作一首吧。”
“俺先說。”楊喜武摸著脖子上戴的金項圈說，“水池裡面拋金磚，員外騎馬上四川。來回八千里，金磚還沒沉到底。”
“好！夠快……”
劉員外話沒落音，李愛文也站起來唸道：“燈頭火燒白鵝毛，員外打馬奔餘姚。回來又回去，白鵝毛還沒燒著。”
“這更快，王寶，該你了。”王寶心頭著慌，沒留神放個屁。王寶忽覺眼前一亮，說：“俺也有了，你們聽著：王寶閒來放個屁，員外騎馬往西去。來回一萬里，屁還沒出去。”
“你、你真是有辱斯文！”劉員外和文武兩舉人指責王寶，王寶分辯說：“俺哪點錯了，你兩個一個水裡拋金磚，一個燈頭燎鵝毛，哪有屁快，俺說的是大實話，怎麼算有辱斯文呢，你們就不放屁嗎？”
劉員外氣得臉發青，半天也沒找出話來對付王寶。
楊喜武見王寶腰裡勒根破布條，渾身穿的不值半刀紙錢，有意要羞王寶，於是擺擺手說：“咱們都別爭了，反正都不分勝負，咱們今天都是來招親的，招親就得有錢，沒錢拿什麼娶劉小姐？俺看咱們比錢財吧。”
“對，對，咱們比今天誰帶的銀錢多，劉員外就招誰為婿。”李愛文搶過話頭說。又用眼乜乜王寶，嘴一撇說：“俺替楊兄說了，你今天要能當著大家的面拿出十兩銀子，俺兩人就算輸，也不和你爭，俺們轉臉就走。”
楊喜武更是頭揚得高高的：“你要是能當場掏出銀子，俺和李兄寧願每人再送五百兩留你娶親！”
王寶看著他倆說：“那俺要是拿不出來呢？”
“那就快滾，別在這丟人現眼！”劉員外又加一句，“以後想來我家扛活也不要你，滾得越遠越好！”
“那、那俺要是拿出了銀子呢？”
“嘖！嘖！嘖！你要是這就拿出來，俺們這就給你銀子，馬上走人，不再和你爭！”王寶又問：“你們要是說了不算呢？”
“俺們給你立個字據！”
字據寫好，劉員外和兩個舉人不由心中暗笑，都等著看王寶出醜。
這時王寶不慌不忙從牆角拎過來一個破口袋，說：“俺的錢都在這破口袋裡了，這是俺閒時在運河裡逮魚賣的錢。”
“哎呦呦，你這破口袋是百寶袋呀，就靠你逮魚賣那倆錢，恐怕這輩子也湊不出十兩銀子！”劉員外冷嘲熱諷，兩舉人也哈哈大笑。王寶也不還言，拎起破口袋，口朝下一倒，“咕嚕嚕”竟倒出三個金元寶來，按銀子算得值三百多兩。這下劉員外和倆舉人都傻眼了！這窮小子怎會有三個金元寶，不會是假的吧？劉員外把金元寶拿起來又敲又咬，確是金元寶不假。
劉員外臉一寒問王寶：“你窮得連件衣裳都置不起，哪來的金元寶，你是不是偷的？快說！”
王寶氣得手拍胸脯說：“俺王寶人窮志不窮，行得正，站得直！俺不會幹那骯髒事，實話告訴你，這是俺大前天在大運河裡逮到了一條三十斤的大魚，人家嫌魚大，要俺割開賣，俺這金元寶是在魚肚子裡割出來的，因是魚肚子裡的，俺也沒法還給誰，不信你到菜市去打聽打聽，好多人都看見了。俺聽說你要給綵鳳選婿，俺沒指望能選俺，因俺和綵鳳從小一起長大，俺只想把元寶背來給綵鳳妹添件東西。”
此時老員外無話可說，仰天嘆了口氣說：“看來這都是天意，俺只有招王寶為婿了。”楊、李兩舉人也只得按字據每人拿出五百兩銀票給了王寶，灰溜溜地走了。
三天後，劉員外家張燈結綵，為綵鳳和王寶熱熱鬧鬧地辦了喜事。
夜深人靜時，夫妻二人閒話。王寶對綵鳳說：“咱倆能結為夫妻，多虧老天幫忙，要不是老天在魚肚子裡給俺送三個金元寶來，咱們怎能是夫妻。”
綵鳳聽了抿嘴一笑，用指頭點著王寶的額頭說：“傻瓜，你真以為老天會塞三個金元寶在魚肚子裡送你？實話告訴你，俺聽說爹要給俺招婿，知道你準來。俺心中也只有你，本想直接讓丫鬟送銀錢給你，讓你買些衣服穿戴，打扮體面一點，又知你脾性肯定不會要。知你閒時好打魚，就和丫鬟定計，用俺的首飾換了三個金元寶，趁你那天打到大魚，把元寶悄悄塞進魚肚裡。你想想那天是不是有個穿水綠衫的丫頭嫌魚大買不了，要你割開賣？那是怕你把魚整賣了，元寶被別人得了去。那穿水綠衫的是俺貼身丫鬟，虧你對俺有心把三個元寶又都背到俺家，要不咱怎能又得銀子又成親。俺什麼也不圖你，就圖你心地善良，正直勤勞。你那天要是真比輸了，俺可就要出家去當尼姑了。”
王寶又是感動又是疼愛：“俺說魚肚裡怎會有金元寶，原來是你個鬼精靈讓丫鬟送的。”
這時，“啪”，紅燭爆出了一朵燈花。
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