公元前573年，晋悼公回到了晋国，被立为国君。虽然晋悼公时年仅十四岁，但对于晋国政坛的权力斗争真相，却因长期关注，了解得异常深刻。他深知晋国卿族势力庞大，名义上国君大过晋卿，但实际权力，或许刚好相反。
为稳固自身地位，晋悼公刚坐上国君之位，就重新提拔了三位新人为晋卿：提拔魏锜之子魏相为下军元帅，提拔士会幼子士鲂为下军佐，提拔魏颗之子魏颉为新军元帅。
在鄢陵之战时，晋国八位卿士分别是：中军元帅栾书，中军佐士燮，上军元帅郤锜，上军佐荀偃，下军元帅韩厥，下军佐荀罃，新军元帅郤犨，新军佐郤至。公元前574年，晋厉公杀死“三郤”，晋国卿位出现了三个空缺；加上鄢陵之战后不久去世的士燮，此时晋国共少了四位卿士。杀死“三郤”后，晋厉公提拔亲信胥童为卿，加上士燮之子士匄是嗣卿，此时晋国总共是六卿。但好景不长，随后栾书与荀偃联手作乱，杀死了胥童，紧接着又杀死了晋厉公。
因此，在晋悼公回国之时，晋国卿士剩余五位：栾书、荀偃、韩厥、荀罃、士匄。现在晋悼公新提拔了三位卿士，构成了晋国新一届领导班子。这八位晋卿，栾书自然是中军元帅，新提拔的三位晋卿职位都很清楚，但其余四位晋卿位次又是怎样的呢？
中军佐职位，如果按照晋悼公回国前的职位高低顺序，正常应该是荀偃替补。但是，荀偃与栾书二人联手杀死了晋厉公，将他们俩放在一起，晋悼公显然不能放心。从这年底栾书去世后韩厥替补成为正卿来看，晋悼公应该是把韩厥从下军元帅越级提拔成了中军佐。
十年后，直到晋国伐郑时，荀偃还是上军元帅。因此在晋悼公回国时，荀偃是替补了郤锜的职位，升了一级。
荀罃之前是韩厥副手，韩厥被提拔为中军佐后，荀罃应该是顺位被提拔为上军佐。荀罃与士鲂接回了晋悼公，有接驾之功，提拔他们两人，不会让众人意外。
至于士匄，他应该就是新军佐，此时位次最低。
不幸的是，晋悼公回国才半年，栾书与魏相先后病死。此时，晋国卿士又出现了两个名额的空缺。《国语·晋语七》记载：“吕宣子（魏相）卒，公以赵文子（赵武）为文也，而能恤大事，使佐新军。”然而，将赵武提拔为晋卿，可另一晋卿的空缺名额由谁替补了？
《春秋·襄公元年》：“元年春王正月……，仲孙蔑会晋栾黡、宋华元、卫宁殖、曹人、莒人、邾人、滕人、薛人围宋彭城。”栾黡，就是栾书长子。栾书去年去世，栾黡今年就能带兵出征，说明栾黡已经以嗣卿身份成为了晋卿。
在加入了栾黡和赵武之后，晋国八位卿士的排位顺序又是如何？
韩厥替补栾书成为中军主帅，这在《左传》中有明确记载。可是韩厥的副手，中军佐，该是由谁替补？
按照位次高低，正常应该是荀偃。但作为弑君之人，刚回国的晋悼公对他并不敢太过信任。在晋悼公回国前，韩厥搭档更久的是荀罃，而荀罃又是接回晋悼公的功臣，所以在这次人事调整中，荀罃越过了荀偃，被提拔成中军佐。
荀偃职位自然不动，还是上军元帅。但是，荀偃的副手又该是谁呢？《左传·襄公九年》：“冬十月，诸侯伐郑。庚午，季武子、齐崔杼、宋皇勋从荀罃、士匄门于鄟门；卫北宫括、曹人、邾人从荀偃、韩起门于师之梁；滕人、薛人从栾黡、士鲂门于北门。”十年后伐郑之时，荀罃、士匄两人率领晋国中军；荀偃、韩起率领晋国上军；栾黡、士鲂率领的自然就是晋国下军了。栾黡十年后还是下军元帅，那么在此时他就不可能担任上军佐——其他人位置都没变，那么上军佐职位自然是由士匄担任了。
因此，此时晋国八位晋卿分别是：中军元帅韩厥、中军佐荀罃、上军元帅荀偃、上军佐士匄、下军元帅栾黡、下军佐士鲂、新军元帅魏颉，新军佐赵武。
公元前569年，新军元帅魏颉去世，晋卿位置再次出现空缺。就在这年的鸡泽（河北邯郸东北）盟会上，因为魏绛严格执法，杀掉了晋悼公亲弟的车夫。这让晋悼公认识到魏绛的刚正不阿，所以把魏绛提拔为新军佐。新军元帅之位，自然是由前新军佐赵武替补了。
到了公元前566年，韩厥年事已高，主动提出告老致休。依照嗣卿传统，韩厥长子韩无忌应该继位为卿。但是韩无忌自以为身体多病，主动将嗣卿资格让给了弟弟韩起。
韩厥的退休，对晋国政坛影响巨大。因此，这次晋国“领导班子”的调整，极为引人关注。晋国的竞争对手楚人是如此评价这次人事变动：“……韩厥告老了，荀罃执掌晋国大政。士匄年龄比荀偃小，却位居荀偃之上，成为中军佐；韩起比栾黡小，可是栾黡、士鲂却让他居于己上，成为上军佐；魏绛功劳巨大，却认为赵武更加贤能，甘愿作他的辅佐。晋国国君贤明，上位者好让不争，在下者竞相努力，此时晋国是不可与争的啊！”（《左传·襄公九年》）
连敌国之人都如此高度评价，可见晋国这次人事调整是多么成功！
然而，对比十年前，就可发现其中有那么一丝异常：十年前荀偃就是上军元帅，十年后他仍然是原地踏步；十年前栾黡、士鲂二人就掌管下军，十年后他们二人依然呆在下军。与之相反，荀罃、士匄、赵武等人，都得到了不同程度的晋升。而韩氏家族第二代韩起，直接就被晋悼公任命为上军佐，这比起栾黡和士匄刚做晋卿时的职位，都要高得多！
晋悼公执政十年，他更信任哪些家族，已一目了然。这次人事调整之后，公元前562年，晋国就彻底征服了郑国，取得了与楚国争霸的彻底胜利！
成为江湖新一代霸主，晋悼公也达到了人生的巅峰。
可是，辉煌没过多久，打击也随之而来。
公元前560年，中军元帅荀罃与下军佐士鲂先后去世，晋国卿士又出现了两个空缺。这意味着，晋悼公又必须重新调整政府领导班子。
为此，晋悼公在绵上（山西翼城西）举行了一次春蒐。根据之前晋卿的位次，晋悼公刚开始想把中军佐士匄直接提拔成中军元帅，但士匄却推辞了：“伯游（荀偃）比我年长。以前臣下与知伯（荀罃）更加熟悉，所以他才提拔我为中军佐，并非下臣更加贤能。请让伯游来做中军元帅吧！”
这已是晋悼公执政十四年了；十四年来荀偃始终忠心耿耿、兢兢业业，即便是十四年从未被提拔过，他依然如此。对于荀偃，晋悼公早已放心，便听从士匄建议，把荀偃提拔为中军元帅，士匄还是做中军佐。
荀偃终于被提拔了，可他原先的上军元帅之位又该由谁替补？晋悼公看重的人是韩起，想把他从上军佐直接提拔为上军元帅。但是，韩起却自认不如赵武，又把上军元帅之位让给了赵武。韩、赵两家原本就关系非同一般，赵武与韩起又是同一辈人。赵武早于韩起七年当上了晋卿，却一直在韩起之下，韩起觉得不妥，便推荐赵武来做上军元帅。
提拔赵武，就得照顾到另一人的情绪，他就是下军元帅栾黡。同样是十四都没得到提拔，荀偃都升为中军元帅了，栾黡如果不能被提拔，他会怎么想？有鉴于此，晋悼公就先去咨询栾黡意见，说要提拔他为上军元帅。
栾黡知道，韩起把上军元帅之位让给了赵武。对晋悼公的试探，栾黡心知肚明，便主动推辞道：“我不如韩起；韩起都愿意让赵武作上军元帅，请国君还是听他的吧！”
最艰难的上军元帅之位，就此确定。最终，晋悼公把赵武提拔为上军元帅，而魏绛则被提拔为下军佐。可是，新军的两个空缺却再也没人能替补了。晋悼公干脆就空出了这两个职位，将新军从属于下军！这么做，也是为了安慰栾黡：虽然他没能得到提拔，但是他所率领的军队数量却是最多！
后人常常夸奖晋悼公此举，是宁缺毋滥。
可晋悼公所面临的真实难题在于，此时能让晋悼公信任之人，还有谁呢？
绵上之蒐的次年，晋国就率领诸侯大军前往伐秦。当大军渡过泾水后，栾黡突然对中军主帅荀偃发难，质疑了他的发令，然后就径直率领属下军队撤退了！其后，又因为弟弟栾鍼冲入秦军阵营战死，栾黡迁怒于士匄之子士鞅，迫使士鞅逃亡秦国。
栾黡十多年未见提拔，怒火终于在伐秦之战中爆发了出来！
栾黡的专断独行，不但使晋国伐秦无功而返，更让同行的各诸侯国军队看到了晋国内乱的苗头。两年后，齐国就公然与晋国唱起了反调，背叛了晋国。
面对专横跋扈的栾黡，连一代英主晋悼公也不轻易敢动他。但在伐秦回来后，晋悼公立刻就把新军给裁撤了。名义上，这是因为晋悼公找不到新军统帅；实际上，却是裁掉隶属于下军的新军，以削弱其力量、防止他作乱。
可惜，这时对栾氏采取防范措施，已经晚了。
公元前558年11月，晋悼公不幸去世，留下了一颗巨大的定时炸弹给儿子晋平公。
从晋悼公执政十五年晋卿的变化来看，蕴含着他的重要用人秘密：重点提拔韩氏、知氏和范氏三大家族，重点防范中行氏和栾氏两大家族。直到他执政的后期，才开始对中行氏和栾氏放松了警惕：荀偃被提拔为中军元帅，而栾黡则率领了最多的晋国军队。可惜，栾黡伐秦时的表现，辜负了他的信任。
然而，不管是晋悼公所信任的韩氏、知氏、范氏，还是他所不信任的中行氏、栾氏，又或是他执政期间处于边缘化地位的赵氏、魏氏，在他执政期间，地位都得到了稳固。从此后，晋国政局基本由这六家左右，再也没有新的氏族能够崛起。对于晋国未来而言，这何尝不是一种悲哀呢？
在绵上之蒐时，晋悼公也许已经意识到这一无奈的尴尬：再提拔两位卿士，他还是不得不从这六大卿族之中选人；而这六大卿族，无论再增强哪一家的势力，对晋国公室来说都是一巨大威胁。因此，在其他氏族无人替补的前提下，晋悼公宁愿空缺职位，也不想再提拔六大卿族中人。
晋国政坛无法找到新鲜血液来补卿士空缺，从而与六大卿族形成互相制衡的局面，这才是晋国公室未来统治的最大隐忧。
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