公元1402年7月17日，發動“靖難之役”取得成功的燕王
朱棣終於登上了皇帝寶座，改年號為永樂，是為永樂帝。永樂帝即位不久，大臣們便紛紛上表要求冊立太子。朱棣以“皇長子年級不大，正是讀書上進的時候，等他讀好書，道德日進的時候再來商議此事”敷衍過去。過了兩個月，大臣們又請求冊立太子，朱棣又以同樣的理由把此事擱置了。這時人們看出了端倪，原來永樂帝不是不想立太子，只是不想立世子朱高熾為太子。
和自己的父皇朱元璋相比，朱棣的子女不算多，三個兒子五個女兒。大兒子朱高熾溫文爾雅，寬厚仁慈，甚得文臣官僚的擁戴。老二朱高煦英俊威武，屢立戰功，但脾氣暴戾，群臣都有點懼怕。老三朱高燧機靈乖巧，能揣摩老人家的心思，特別孝順。三個兒子中，朱棣最喜歡朱高煦，次之朱高燧，最不喜歡的就是長子朱高熾。
明仁宗朱高熾
朱棣之所以不喜歡朱高熾，是因為朱高熾一點都不像他。朱高熾跛足還有肥胖症，成年後走路需要兩個人攙扶，喜靜不喜動。朱元璋則特別喜歡這個孫子。當年朱元璋曾召來諸王的兒子，派他們分別去檢閱皇城四門守衛，每一次都是朱高熾回來的最晚。朱元璋就問是何原因，朱高熾答道：“天氣很冷，我讓軍士們吃過早飯再檢閱，所以遲了。”朱元璋聽後十分高興，認為朱高熾能替別人著想，愛惜軍士，品德可嘉。有次朱元璋問朱高熾：“堯九年之水，湯七年之旱，百姓奚何侍？”朱高熾回答說：“侍聖人有恤民之政也”。朱元璋聽後讚道：“我孫子有君子之識”。
朱元璋喜歡的朱高熾的長處，恰恰是朱棣厭惡和反感之處，那就是“仁愛”。他感覺朱高熾太像建文帝了，一點都不像他。做皇帝要有股“狠”勁，要冷酷無情，要有鐵的手腕，要讓臣民在自己的腳下顫慄。這點朱高煦和自己最像，把皇位傳給朱高煦吧，我不能再犯父皇朱元璋的錯誤了。可朱高熾是嫡長子，又是朱元璋指定的世子，也沒有什麼過錯，廢長立幼，必然會引發大的政治風波。再說朱高熾也是賢能之人，雖沒有朱高熾的赫赫戰功，但也有守城之功（和姚廣孝鎮守北平，以萬人兵力抵抗住了李景隆50萬軍隊的進攻）。難啊！這個時候他才理解了父皇朱元璋當年在立儲上的焦慮和無奈。
朱高熾手書
在這段時間，朱高熾是“以靜制動”，穩坐釣魚臺。朱高煦則主動出擊，派說客去勸說永樂帝。
這兩個說客都是重量級的人物，一個是淇國公丘福，一個是駙馬都尉王寧。丘福早年就跟隨朱棣，在靖難之役中衝鋒在前，屢立戰功，後來論“靖難”功時，朱棣把丘福排在首位。丘福和朱高煦都是武人，在戰鬥中結下深厚的友誼。丘福在朱棣面前把朱高煦好一頓誇，一不小心誇大了，把朱高煦比作“唐太宗”，引起了朱棣很大不快。
駙馬都尉王寧娶的是朱元璋第六女，成婚後掌管後軍都督府。曾在建文帝面前替朱棣說過好話，後來因把朝廷軍情洩漏給朱棣，被建文帝關進大獄。因為這些，他在朱棣面前說話很有分量。 他勸說的無非也是朱高煦在靖難中有大功，應該立為太子之類的話。朱棣則以“朱高熾是嫡長子，祖訓難違”來搪塞。最後王寧說了句：“臣想提醒下陛下，世子的身體......”這句話引起了朱棣的連聲嘆氣。這朱高熾身子骨實在太差，年級輕輕，叫人攙扶走路還氣喘吁吁。不用和朱高煦比，就是和自己比也相差甚遠。做皇帝可不是輕鬆的活，如此虛弱的身體能撐得住嗎？
但王寧這句“世子有疾”話裡有話，也讓朱棣聽出來了。他和朱高煦有過“浦子口之約”。當年他率燕軍在浦子口遭到盛庸軍的頑強抵抗，燕軍大敗，朱棣也灰心喪氣。是朱高煦率騎兵死戰，扭轉了戰局。朱棣很激動，也是為了激勵朱高煦，就信口說道：“給我狠狠地殺！你哥哥身體不好，世子日後就換你了!”朱高煦這是叫王寧來提醒自己別忘了“浦子口之約”啊，朱棣自己工於心計，但他並不喜歡別人也跟他耍心眼。
這兩次勸說的效果都不理想，朱棣還是左右為難，難以定奪。
明獻陵，明仁宗的陵地
到了永樂二年春末，朱棣也意識到立儲一事不能再拖延下去，就私下找一些大臣徵求意見，大臣都主張冊立朱高熾。朱棣一天視察文淵閣，又和大才子解縉談及立儲之事。解縉對皇帝說：“皇長子仁孝天性，天下歸心，請陛下勿疑！”看朱棣沉默不語，解縉又加了句：“好聖孫”。
這句“好聖孫”讓朱棣怦然心動。原來朱高熾之子朱瞻基，現在已經十歲。不僅闊臉大腮，相貌堂堂，有帝王之相。而且聰慧異常，過目成誦。朱棣對這個長孫特別偏愛。解縉的話讓朱棣豁然開朗，為什麼非要侷限在朱高熾、朱高煦這一代身上呢？我大明王朝應該“永世其昌”，從朱瞻基身上朱棣看到了大明的希望，這時他主意基本已定。
在立嗣上朱棣還是很謹慎的，最後他召來了曾經給自己看過相的相術大師袁珙，讓他給朱高熾爺倆相相面。袁珙一見朱高熾便參拜，口稱“萬歲”。看見朱瞻基也同樣參拜，口稱“萬歲天子”。
塵埃落定，永樂二年四月四日，永樂帝冊封朱高熾為皇太子，朱高煦為漢王，朱高燧為越王。
朱高熾當了二十年的皇太子，一直生活在父親和兒子的陰影中，因此他並不喜歡朱瞻基這個兒子。永樂帝五次征討蒙古，常年在外作戰，國家就交給朱高熾監國。朱高熾共監國六次，時間加起來有九年之多。《明史》對他監國時的評價是：“朝無廢事”，評價相當高。朱高熾（明仁宗）即位後，糾正了朱棣一些錯誤做法，進行了一系列改革。雖在位時間很短，只有十個月的時間，但後世對他評價很高，史家把他和其子朱瞻基的統治譽為“仁宣之治”，和漢朝的“文景之治”相媲美。
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