至正十三年(1353年)冬，朱元璋看到濠州的红市军首领们只热衷于抢劫财物，没有远大计划，自知和他们一起混下去没有前途。于是他向郭子兴要求,带领二十四名亲信离开濠州， 向南方去发展势力。
南下路上，朱元璋的流氓手段得以牛刀小试。出发不久，他听说定远张家堡有一支三千余人的地主武装，孤军乏粮,在元军与起义军之间左右为难，不知投向哪一方为好。朱元璋亲自前去招降，到了张家堡，巧舌如簧，封官许愿,这支武装的首领大为心动，答应三天后来投朱军。朱元璋大喜，回去等候。不料第二天，又有另.支起义军前去招降这支武装，条件比朱元璋开出的要好，使他们变了卦。朱元璋听到消息，当机立断，骑马赶到张家堡外，派人去请首领，说有要事相商。 首领一到，朱元障立刻缴了他的械，派人把他押回军背，然后又派人到张家保，说首领又转投了朱军。手下不知是计，三千义军跟随而来。首领无法，只好归降。就这样，三千人马被朱元璋成功招降。
除了招降成建制的武装,朱元璋一路又大量招集那些被灾荒赶得走投无路的农民，“不逾月而众集,赤帜蔽野而盈岗”。大军向南，一举攻下了滁州,队伍发展到了三万人。
不久，郭子兴去世，朱元璋成为义军队伍实际上的领袖,开始了独当面的军事生涯。十五年的战争风云，驱策他的权术日趋精熟，心机日益深刻。
至正十六年(1356年),朱元珠俘房了陈兆先军三万六千人。为了征服军心，他很欣赏这支军队的战斗力， 他从俘军中挑出 五百名精壮，说要安排给他们特殊的任务，这些人不知道朱元璋给他们什么任务，惶惶不安。到了睁上，朱把自己的亲兵撤走,让这五百人做自己的大帐侍卫。自己钻进帐篷，脱下战甲，倒头就睡。这五百人感动不已，从此死心塌地效忠朱元璋，三万六千名俘虏也由此军心安定，很快成了朱军的主力。
对待自己欣赏的俘虏,朱元璋有时甚至宽大到没有原则的地步。猛将朱亮祖被俘后,朱元璋立刻委以重任。不料几个月后他又叛归元明。后来,在战斗中又一次被朱元章俘获。朱元璋爱其勇武，再次释放他，命他带大队兵马跟徐达等人去攻打宣城。朱亮祖由此倾心卖力，为朱元璋屡立战功。
后来的历史事实证明，朱元璋的本性相当狭隘敏感，他的宽大仁慈并不是出于天性，而完全是出于理智的考量,是一种故作姿态。他的过人之处就在于，必要的时候能多成为一个高明的演员。
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