慈禧原名叫叶赫那拉 兰儿，祖籍属于满州镶蓝旗。兰儿17岁的时候，一家尚住安徽，这一年父亲因病去世，迫于无奈只能举家回到北京。没想北京的生活依然艰难，但总算在租了两间低矮的茅草屋，安顿了下来。为了生计，17岁的兰儿，去做到“丧娘”（为大户人家哭丧），和小妹妹一起买卖过米粮，中间还得了一场大病，差点丢了性命……
那么这么一个出身低微、无人关注的小丫头怎么会进入皇宫，而且发展成一个统治中国近半个世纪的慈禧呢？
这要感谢一位叫苏域的人，当年兰儿的父亲在北京当个小官，虽无权，但捞了不少油水，那时苏域却一贫如洗。苏域早年丧父，和70多的母亲相依为命。有一次老太太出门把腿骨摔断了，苏域愁白了头：吃饭尚是问题，治病去哪里弄钱啊？老母也知道家里的情况，非要一死了之，苏域难过急了，堂堂七尺男儿却照顾不了母亲。无奈之下，他找到了同窗好友，也就是兰儿的父亲。没想到，兰儿父亲二话没说，借了他50两银子，没想到苏域回到家的时候，老母已经自杀了，这种情况下兰儿的父亲又给了他100两银子，终于为老母送了终。
自此，苏域视兰儿一家为救命恩人，总想一天报答他们。后来，兰儿一家举家安徽，十几年中苏域从来没有忘记他们，而且自己也通过努力在皇宫内务府谋了个小职务，专职皇族选秀女。
自知道兰儿一家回到了北京，苏域一直在四处那找他们，终于有一天找到了他们，接济银两，给予帮助。这时，恰逢咸丰二年选秀女，苏域就想到了兰儿。按照清朝的规矩，秀女只能在八旗之中选择，而且往往都是贵州人家，而兰儿虽说家道衰落，但出身是没有问题的，有他苏域的操作，还是有机会的。当他把这个想法告诉兰儿一家时，兰儿母亲不想让她去，受够了贫苦的兰儿却下定了决心，于是经过苏域的帮助兰儿终于进入了参选队伍。
但是秀女选举的淘汰率非常高，怎么让兰儿能选中呢？苏域又通过自己在宫内的关系，买通了太监安德海，在咸丰点人的时候送上了一句：这小女子看起来有福相！就这样，一个贫困的小女子走上了统治中国的道路……
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