高祖劉邦，字季，沛郡豐邑縣中陽里人。父親是太公，母親是劉媼。傳說有一天，劉媼在大澤的岸邊休息，當時雷鳴電閃，天昏地暗，太公正好前去看她，見到有蛟龍在她身上。不久，劉媼就有了身孕，生下了高祖。
據說劉邦成年後，就顯出了與常人不同的一面。《史記》說他具有幹大事業的氣度，不幹平常人家生產勞作的事。一次他在秦始皇出巡時看到了始皇，不禁長嘆道：“大丈夫就應該象這樣！” 周圍人都很驚訝。
劉邦平素好酒，據說他常常賒酒，然後喝得爛醉。他在做泗水亭這個地方的亭長時，也很喜歡捉弄官署中的官吏。不過，劉邦為人心胸十分豁達，寬厚愛人，而且樂於施捨。
史書記載，高祖是高鼻子，長著一臉漂亮的鬍鬚，左腿上有七十二顆黑痣，頗有龍相。依照古人說法，有龍相之人必貴為天子。《史記》就記載了幾則故事，以佐證劉邦不凡的命運。一則說的是呂公在給劉邦相面後，認為他絕非尋常之人，決定將女兒許配給他，這就是後來的呂后；一則說的是一個老漢經過劉邦家時給劉邦、呂后相面的事，認為他們都貴不可言。還有一則是白帝之子被赤帝之子斬殺的故事。
有一次，劉邦以亭長的身份為沛縣押送民伕去酈山，民伕們有很多在半路上逃走了。劉邦估計等到了酈山也就會都逃光了，所以走到豐西大澤中時，說要喝酒，就趁著夜晚把所有的民伕都放了。民伕中有十多個壯士願意跟隨他一塊走。他們在抄小路通過沼澤地時，前邊有條大蛇擋住了去路。劉邦藉著酒意拔劍將大蛇斬成兩截。他們繼續往前走了幾里，劉邦醉得很厲害，就躺倒在地上睡著了。後邊的人來到斬蛇的地方，看見有一個老婦在哭泣，就問她為什麼哭，老婦說：“我的孩子是白帝之子，變化成蛇，擋在道路中間，如今被赤帝之子殺了，我就是為這個哭啊。”眾人以為老婦人是在說謊，正要打她，老婦人卻忽然不見了。後面的人趕上了劉邦，等劉邦醒了，那些人便把剛才的事告訴了他，劉邦心中暗暗高興。那些追隨他的人也開始畏懼他了。
《史記》上還記載，始皇巡遊東方的一個原因就是感覺“東南方有象徵天子的一團雲氣”，於是想借此把它壓下去。劉邦懷疑自己帶著這團雲氣，就逃到外邊躲避起來。呂后卻常常能找到他。高祖非常奇怪，就問她怎麼能找到，呂后說：“你所在的地方，上空常有一團雲氣，順著去找就能找到你。”高祖心裡更加歡喜。沛縣的年輕人中有人聽說了這件事，因此許多人都願意依附於他。
上述故事是否果真如此，我們不得而知，但劉邦有天子之相，應該不是妄言。
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