天授元年，武则天自立为帝，国号改为周，定都洛阳。转眼武则天已经当了几年的皇帝，从过去的垂帘听决到如今稳坐朝堂，她占尽了人前风光也受住了人后的非议。连命运都似乎对她尤外开恩，几项大的政绩让她这个皇帝做的更加理直气壮，熠熠闪光，连之前对她作皇帝的那些老臣们，现在都要五体投地的对她三跪九叩。
其实在朝政上，武则天并不是窍窍都通。她虽解决了国家的人才问题，人口数量问题，官僚组织问题，却始终都为外交和战乱头痛不已。国家国土面积广阔自然是好事，但也意味着还会有更大的国防开销。外敌四面虎视眈眈，还需重兵把守，这些看着不是劳力伤财，但其实背后都是需要金钱支撑的。从前武则天曾为了提高国力提出过停止用兵的息兵政策，让老百姓专心农耕，先解决温饱问题和财政问题。息兵虽然使国库逐渐充实，但闲暇之余也给了外敌可乘之机。外敌趁机不断的扩张地盘，压城大唐边境。边防防务费始终还是一笔大的开销，武则天于是命娄师德还有狄仁杰等人到边疆屯田。这样既能稳固边疆的统治，又能节省了粮食上的部分开支。走运的是，这期间的吐蕃和突厥发生了内讧自顾不暇，他们相互牵制、争夺，让大唐有了喘息的机会。甚至还有不少西域人士为此次内乱战乱的滋扰，举家迁回唐朝，这下既增加了唐朝的人口又稳定的边境。也算因祸得福。
这一时期，武则天恢复了安西四镇。大唐安西四镇的历史要从针管年间说起了。大唐经过十几年的养精蓄锐，国力大增，李世民随即开始命令他手下的将领开始东征西讨。贞观十四年，灭了西域高昌国，并在吐鲁番西北五公里处的交河城设立了一个专门管理西域政务的机构，这一机构的设立也是为了大唐能方便及时的监视西域其他国家的动向，有备无患。这样还能保证大唐商人们在西域之间的商贸开往，维护唐商的利益。更能起到对西域其他国家威慑的作用，扬大唐国威。历经八年，从最初的交河城扩大至龟兹、焉耆、于阗、疏勒均建起了堡垒，并设置军镇，由安西都护管理，史称“安西四镇。”
安西四镇发挥了若干年作用，但自从吐蕃不但滋扰大唐边境，安西四镇更是受到严重威胁，朝廷几次下令废弃四镇，收回四镇的控制权。可与吐鲁番的对战中，大唐总是胜少败多。等到了唐高宗末年，大唐更是几乎已完全丧失了安西四镇，群臣更是对夺回四镇不抱希望。
可武则天考虑到那里依旧是大唐通向西域的门户。不管是唐商还是远道而来的外国商人还是使者，依然要走那条必经之路到大唐境内，带来国外的稀世珍宝让国人大开眼界。而且武则天依然相信李世民的判断，既然当时设立这个机构，必然安西四镇是防御和外交中的重中之重。唐高宗死后，她更是奋不顾身的为收回安西四镇做努力。可惜当时将领不善战，大批军队节节败退，战果惨目忍睹。本来唐高宗死时大唐的状况就不妙，此次溃败更是雪上加霜，朝臣们更是反对武则天继续对西域用兵。而持反对意见为首的就是武则天最信任的狄仁杰，狄仁杰认为，以此时大唐的国力，不该为一个寸草不生之大力发兵，应将这有限的财力放在国家其他建设上。但如果这种观点一旦被采用，大唐将完全放弃安西四镇。当然有持反对态度的就有吃支持武则天收回的。西州都督唐休璟不断上奏安西四镇的重要性，盼望朝廷一定要牌并收复。两派意见僵持不下，只能由武则天最后敲定。按理说武则天一直相信狄仁杰的判断，可偏这次没有听取老臣的意见，反颇有固执己见的意思，必要夺回安西四镇。
公元692年，武则天再次派王孝杰踏上了收复之路。王孝杰本个无名将领，且长期在边疆作战，按道理说只能按部就班的按军功升职加薪。后来乐城郡公刘仁轨欣赏他的才干，他才能得以崭露头角。而他更多被人记住的却是源于刘仁轨与政敌争斗，这也让王孝杰的小白履历上增添了几分戏剧色彩。高宗时期，刘仁轨不但经常遭宰相李义府的陷害，还正常与政敌李敬玄较劲。李敬玄是个文人，饱读诗书，可偏偏对刘仁轨看不顺眼。每当刘仁轨有事起奏，他偏要从中阻挠，一来二去刘仁轨就对李敬玄怀恨在心。一次吐蕃发生内乱，唐高宗打算趁机讨伐。刘仁轨明知李敬玄对用兵之道一窍不通，偏偏力荐李敬玄胸有韬略。而唐高宗也相信了刘仁轨的看人的能力，就命李敬玄领兵出征。
李敬玄自知自己几斤几两，所以无论如何都打定主意要推辞。哪想到偏偏李治听信了刘仁轨的鬼话，李敬玄推辞之时，李治小有怒气，以为他不愿为国家效力。李敬玄只好硬着头皮接下任务，带兵到边境。其中随行的还有工部尚书刘审礼，王孝杰为军副总管，一路军中。
刘审礼和王孝杰都是久经沙场的人，自然运筹帷幄。没想到朝廷钦派的的李敬玄却对行军打仗一无所知，在李审礼和王孝杰陷入苦战之时，李敬玄却手握重兵不上前营救，反而临阵退缩。结果唐军大败，刘审礼和王孝杰也被敌军俘虏，李敬玄也被吐蕃追兵打的落荒而逃。若不是黑齿常之去营救，他们险些都要把命搭里。刘审礼被俘时就已身受重伤，不久后死去。王孝杰本应也要被吐蕃士兵处死，哪想到吐蕃王看到王孝杰喜极而泣，说王孝杰长得像自己死去的父亲。最后不但送王孝杰回了朝，还带了大批礼物。
后武则天任命王孝杰为此次收复四镇行动中的行军总管。认为王孝杰既有行军之能，又有作战经验。更是深入吐蕃，了解过吐蕃内部的情况。王孝杰也总算不辱使命，接连收复了安西四镇，大挫了吐蕃的士气。捷报传回朝廷，朝野上下欢喜一片。安西四镇终于恢复了，享誉许久的丝绸之路有一次开放。走在这条路上的商人、使者，又可将大唐盛世传回自己的国家。臣民赞誉四起，武则天终于拿回了自己想要的东西。
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