“狸貓換太子”的事情在民間盛傳很廣，無論是在戲曲，小說或者其他文藝作品中都有演繹，戲曲中大致的情節是這樣的“北宋宋真宗時候，皇后已經故去，尚未再立皇后，當時真宗的兩個妃子劉妃和李妃都懷了孕，很明顯誰生了兒子，誰就有可能立為皇后。劉妃恐怕李妃生了兒子被立為皇后，與宮中太監郭槐設了一條毒計，他們買通接生婆尤氏，趁著李妃分娩時人事不知之機，將一狸貓換走了剛出世的孩子。劉妃命宮女寇珠殺死孩子，寇珠於心不忍，暗中將孩子交給了宮中宦官陳琳，陳琳將太子裝在送飯的提盒中送到了八賢王處，由八賢王撫養。宮中宋真宗看到狸貓，以為李妃產下了妖物，一怒之下將其打入冷宮。不久，劉妃也生了兒子，被立為太子，劉妃被冊立為皇后。然而六年後，劉後之子病夭。真宗無有子嗣，便從最近的關係統尋找繼承人，最後將其皇兄八賢王之子（實為當年被換走的皇子）收為義子，並立為太子。
一日，太子在寇珠安排下在冷宮與生母李妃見了面，劉後得知後，拷問寇珠，寇珠害怕觸階而死。劉後怕李妃給自己帶來隱患，在真宗面前進讒言，讓真宗下旨將李妃賜死。但是宮中太監不忍心害死李妃，就私自放出了李妃並送往陳州。李妃在陳州生活非常窘迫，住破窯、靠乞食為生。這時包拯在陳州放糧，得知了真情，將李妃帶回了開封。此時，李妃的兒子已經做了皇帝，即宋仁宗。包拯找機會將李妃帶進宮中，李妃才得以與自己的親生兒子見面，並說出了真相。後來，包公又設計讓郭槐供出真相。這時候已做了太后的劉氏知道事情已經敗露，恐懼之下自盡而死。”
其實歷史上真實的狸貓換太子是什麼樣？據歷史記載，據史書和有關筆記記載，民間傳說中的劉皇后，真名叫劉娥，是嘉州刺史劉通的女兒，因其父早逝，嫁與銀匠龔美為妻。一個偶然的機會，龔美為巴結皇家，將自己的妻子獻給了宋太宗的第三個兒子趙恆(即後來的宋真宗)。兩人感情甚篤，如漆似膠；後被宋太宗（趙光義）拆散，然暗中仍有往來。太宗死後，趙恆即位，是為真宗，於是將劉娥接到宮中，封為美人，頗得真宗寵愛。皇后死了，真宗想利用這個“空缺”讓劉娥當皇后，因大臣的強烈反對而作罷。此後三年，劉娥連升三級，由美人至修儀，再至德妃，達到妃嬪中的最高地位。終於，在真宗44歲那年，劉娥正式被冊封為皇后。
劉娥雖然當上了皇后，但是一直沒有孩子，真宗以前和別的宮妃生過幾個兒子，也都天折了，直到立劉娥為後時，仍膝下無子。然而，就在這一年，一個專門侍候劉娥的宮女李氏被真宗召幸，不久就懷了孕，轉年生下一子，取名受益(立為太子時改名禎)。為了保持自己的獨寵地位，劉娥威脅李氏，讓李氏交出兒子由她來撫養，還在宮中大肆宣揚說受益是她生的。真宗也同意受益由劉娥撫養，並嚴格保守秘密。李氏出身低下，地位卑微，無力與劉娥抗衡，只好忍氣吞聲。後來雖晉升為婉儀，但仍不准她與自己親生兒子相見。乾興元年(1022年)真宗病逝，年僅13歲的趙禎繼位，是為仁宗，劉娥以皇太后的身份輔政李氏則被迫以先帝宮人身份，被髮配到永定陵去守真宗陵墓。十年後，鬱鬱寡歡的李氏在寂寞和痛苦中重病染身，此時她又由第九級的順容升到第五級的宸妃，不久即病死。李宸妃死後，劉娥待之以普通宮人之禮儀，宮中不予治喪，想在城外草草埋葬了事。但此事被宰相呂夷簡聞知，他不同意草率埋葬李宸妃，對劉娥直言相告說：“如果太后不願為劉氏家族的未來著想，我就不多說了。如果太后還要考慮劉氏家族的利益，我認為必須厚葬李氏。”經昌夷簡這一點撥，劉娥恍然大悟，分感激地將事情的來龍去脈告訴了呂夷簡，並徵求呂的意見。最後，李氏的喪禮完全按照呂夷簡的意見舉行，在皇儀殿隆重治喪，給李氏穿戴皇后冠服，並在棺內充注水銀，以一品禮葬於洪福寺。
轉年，劉娥病逝，仁宗悲痛萬分，他一直將劃娥當作自己的親生母親。一天，仁宗的叔父把仁宗的身世抖接了出來：“陛下原係為李妃親生，劉後只不過代為撫育而已。”且斷言李妃死於非命。仁宗聽罷大吃一驚，他難以置信，當即又向當年的一些老宮人詢問此事。得到證實後，特別悲傷，一連數日不上朝，並向全國告此事真相，自責不孝。接著，他又尊李氏為皇太后，依照皇后之禮改葬，親率百官蒞臨葬地，親致悼詞，痛哭。後又給他惟一的舅舅李用和高官厚祿、金銀財寶、豪華住宅，還將其長女福康公主下嫁給李用和的兒子李瑋，以示對生母的紀念和補償。仁宗在為其母靈樞遷葬之時，打開棺木，卻見死後的李宸妃身著皇后衣飾棺中有水銀保護，面色如活著時一般，仁宗及在場的許多官員都很吃驚。一些相信李妃生前死於非命的人，都迷惑不解，只有宰相呂夷簡心裡清楚。仁宗見狀，原先對劉的怒氣頓時消失了，感嘆道：“人言終究不可全信啊！”。他沒有追究劉氏家族的罪過，仍然保持對劉家的優厚待遇，並且還給劉家的人加官晉爵。然而，執筆給李宸妃撰寫墓誌銘的晏殊，卻因為沒有在銘中提到李宸妃是仁宗生母之事，差一點受到嚴懲。經呂夷簡說情，被仁宗罷去參事一職，趕出朝延，出任毫州知州，直到六年後才被召回京城任御史中丞三司使。
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